Они действительно были похожи на компанию беззаботных друзей, которые решили пообедать на природе. И друзьями они правда были, даже больше — они давно стали настоящей семьёй. Но также они были повстанцами, членами восстания против короля, которое тянулось уже много лет, никак не созревая до конца. Силы были не равны. Но отряды повстанцев по всем Землям не прекращали свою деятельность. Они разрастались, укреплялись, а если нападали фортарианцы, то на место погибших всегда приходили новые. Но восстание зародилось почти десяток лет назад, а Верховное королевство всё ещё окутывало своей тиранией все Земли.
Семь лет назад умер король Арон Старший, на престол взошёл его единственный сын — Арон Младший (фантазией их род никогда не блистал, если, конечно, дело не касалось пыток). Наивные жители верили, что всё изменится, но новоиспечённый король переплюнул своего отца в бессмысленной жестокости и безжалостном правлении. Форты, построенные его отцом и задуманные как тюрьмы, а впоследствии превратившиеся в лагеря пыток, страданий и смерти, стали ещё более ужасными при Ароне. Фортарианцы имели почти безграничную власть в обмен на постоянное преследование повстанцев, их убийства и подавление восстания. В стенах Фортов было замучено много сотен несогласных с политикой короля. Считалось, что за месяц, проведённый в таком месте, человек полностью лишался рассудка и хотел только смерти. Он был готов во всём сознаться, всё сделать, ломался навсегда. Среди фортарианцев, конечно, были те, кто просто выполнял функцию охраны королевских интересов, солдаты, воины. Но были и палачи — люди, обычно не покидающие стен Фортов и выполняющие самую грязную работу (возможно, многие из них не считали её таковой): пытки и выбивание информации, жестокие убийства.
Для Кристал не было разницы. Так же сильно как она хотела разрушить каждый из Фортов, она готова была убить каждого фортарианца. И такая возможность регулярно ей выпадала — их небольшой отряд был одним из двух главных и успешных отрядов сопротивления. Везде, где были повстанцы, их имена были на слуху. Как, разумеется, и у фортарианцев, которые изо всех сил старались принести королю желанные головы глав восстания. Но были среди них и разумные, которые не стремились к встрече с отрядом Ника, потому что знали — ни одной пешке Арона не уйти от них живой.
Обычно вооружённые до зубов, сейчас они больше напоминали странников — мечи и ножи валялись в стороне, на лицах были улыбки и еле заметная усталость после короткого ночного сна. Кристал гладила лезвие ножа, оружие всегда было при ней — ночью, во время еды и даже редкого, но приятного купания, если по пути им встречался водоём или дружественная деревня. Даже после стольких лет мечи казались девушке тяжёлыми и напрасно тратящими силы, в то время как ножи приносили ей чистое удовольствие. И среди всех четырёх Земель едва ли был человек, владеющий ими так же искусно, как она.
Раздался мужской смех. Рон кинул шкурой разделанного кролика в Сэма. Ник недовольно покачал головой, но в уголках его глаз лучиками расходились морщинки улыбки. Кристал наслаждалась такими моментами, когда можно было не думать. Не думать о том, что их ждёт в деревне Лунной на Востоке, куда они держали путь. Сейчас Восток был главной артерией восстания, а в Лунной находилось много повстанцев. И они кинули клич о помощи. Кристал не хотела думать, что будет, если они не успеют. Только не сейчас. Сейчас она просто перекусит с друзьями, шутливо подерётся с Сэмом после очередной его дурацкой шутки, потренируется с Ником. А потом они продолжат путь. И кто знает, кого они на нём встретят.
Глава 2. Союз
Они двигались по лесу молча. Только хруст веток разносился по окрестностям. Ночёвка в лесу была привычной, в поселениях они останавливались только тогда, когда были уверены, что жителям можно доверять. Несогласных с политикой короля было много, но запуганных и согласных подчиняться в обмен на сохранение жизни — ещё больше. Никогда не знаешь, кто окажется предателем.
— Крис, не беги так, мы никуда не опаздываем, — лениво протянул Сэм.