Занимался рассвет. Вдыхая свежий морозный воздух и выдыхая струйки пара, сопротивленцы мало разговаривали, больше погружаясь в дрёму или размышления о том, что ждёт их впереди. Они отдыхали уже пару часов, прислушиваясь к любому шороху и хрусту, но пока никто не появился, не считая нескольких мелких диких зверьков да лесных птиц.
Рассевшиеся среди высоких деревьев и голых, но густых кустов, повстанцы были надёжно укрыты от посторонних глаз, поэтому, заслышав шум, не стали вскакивать, а лишь крепче ухватились за оружия и замерли. Через минуту мимо них уже пробирались люди, пять или шесть человек, безмолвные и неспешные.
Аккуратно выглянув, Дэйв признал людей Востока и поднялся.
— Стоять, — приказал негромко.
Разведчики выхватили мечи, оборачиваясь, но остановились, узнав говорившего.
— Дэйв, — облегчённо произнёс один, жестом показывая соратникам опустить лезвия.
— Мы уж думали, не дождёмся вас, — сказал Лайнел. — Вы должны были к рассвету быть в Бруне.
— Да, — разочарованно продолжил возглавляющий отряд разведчиков. — Мы не обнаружили фортарианцев, путь чист. Об этом мы и собирались доложить, пока не наткнулись на… Неприятную находку.
Разведчики хмуро переглянулись.
— В чём дело? — напряжённо спросил Дэйв.
После недолго молчания, заговорил уже другой:
— Вы знаете, у Пирста есть особый отряд разведки, регулярно патрулирующий границу и пределы Скверны. От них к нам поступала самая ценная информация.
Члены отряда Дэйва почти одновременно кивнули, остальные внимательно слушали.
— Они редко возвращались в Бруну или отправляли кого-нибудь, им нужно было оставаться максимально незаметными, поэтому мы не удивлялись долгому молчанию с их стороны в последние недели.
Говоривший тяжело вздохнул. Слово снова взял лидер:
— Мы нашли их трупы. Здесь, недалеко. Всех, кроме Хана и Дрейка.
Дэйв с Лайнелом обменялись мрачными взглядами.
— Кто они? — вмешался Ник.
— Лучшие разведчики Пирста, они годами следили за границей и Скверной, — пояснил Уил. — Ценность данных, которыми они обладали, невозможно переоценить.
Теперь и отряд Ника начал понимать всю плачевность ситуации.
— И вы выяснили, что с ними стало? — задал тревожащий всех вопрос Дэйв.
— К сожалению, да.
Разведчики выглядели всё более и более угрюмыми.
— Фортарианцы оставили их в живых, зная, какие сведения смогут у них выбить. По сути, Хан с Дрейком способны дать им всё, что нужно, всё, что касается восстания и планов Востока.
— Так где они, чёрт возьми? — терял терпение Дэйв.
— Скверна, — опередил разведчиков Лайнел, уже догадавшийся, что задумали палачи короля.
Повисла гнетущая тишина.
— Какова вероятность, что они… Ну… Не выдадут сведения? — аккуратно поинтересовался Даррен.
— В Скверне прекрасно умеют ломать волю и лишать рассудка, — обречённо ответил лидер разведчиков.
— Но они ведь могут не проговориться? — добавил Рон.
— Не проговориться, а умереть в пытках? Да, пожалуй, такая вероятность есть, умник, — злобно выплюнул один из разведчиков. — Они наши друзья!
— Восстание несёт потери каждый день, они знали, что им угрожает, — грозно возразил Фил.
— И что, оставим их умирать?!
— Нет, заявимся в Форт и попросим их отпустить!
Перепалка становилась всё жарче, пока Дэйв не крикнул:
— Довольно!
После того, как споры прекратились и тяжёлые взгляды прикипели к племяннику вождя Востока, он продолжил:
— Дрейк и Хан — приближённые Пирста, информация, которой они обладают, способна буквально уничтожить восстание с Бруной во главе. Их вызволение — важная задача прежде всего для восстания.
Кто-то энергично закивал, кто-то скептически покачал головой.
— Вам удалось узнать, сколько они уже находятся в Скверне?
— Стычка произошла совсем недавно, трупы свежие. Разговорить северных путников, торгующих на границе, было трудно, но кое-что мы узнали и предполагаем, что они там не дольше двух дней.