— Отлично. Времени мало, но оно есть, — убеждённо заявил Дэйв.
А потом обратился к своим.
— Ник, мы должны вернуться. Не ради спасения друзей, но ради спасения сопротивления. Ни Хан, ни Дрейк не побоятся принять смерть, но пытки фортарианцев могут развязать любой язык. Их могут сломать, а это отразится на всех нас.
Ник задумчиво смотрел на Дэйва. Потом сместил взор на Кристал, встретившись с решимостью в её глазах.
— У нас всё меньше времени, чтобы добраться до Нортхилла, — тихо произнёс наконец.
— Если пешки Арона получат желаемое, то это уже не будет иметь значение. Падёт не только Север, — заверил Дэйв.
Ник глубоко вздохнул и оглядел членов своего отряда.
— Тогда мы возвращаемся.
В компании слегка приободрившихся разведчиков повстанцы направились в точку, из которой только недавно начинали свой путь.
И пока ещё никто не имел ни малейшего представления, как вызволить пленных из самой неприступной крепости фортарианцев.
Или почти никто.
Глава 14. Скверна
— Дэйв, я не знаю, — сокрушался Курт, нервно расхаживающий по дому, который почти сутки назад покинул отряд, члены которого сейчас сидели за большим столом или стояли вдоль стен. — Нам надо дождаться Пирста, только он должен решать такие вопросы. Мы не можем.
Гул шагов казался особенно громким в напряжённом молчании, сковавшем повстанцев.
— Ты понимаешь, что у нас нет времени. У них нет времени, — негромко, но твёрдо заявил Дэйв.
— А ещё у нас нет полномочий! Только вождь принимает решение, рисковать ли одними жизнями ради спасения других.
— К тому времени, как Пирст доберётся до Бруны, Дрейк и Хан будут мертвы, —высказался Лайнел. — И это, к сожалению, в лучшем случае. В худшем — к королю уже будет направлен гонец, который на блюде подаст ему все наши планы, точки размещения, имена всех внедрённых, да буквально всё.
Курт остановился и неловко коснулся рукой затылка.
— Ты же правая рука вождя, значит, волен решать в его отсутствие, — с некой прохладой заметил Ник.
— Да, и я принимаю решение ничего не делать, не лезть в петлю. Хан с Дрейком бы поняли. Уверен, они пожертвуют собой ради восстания, если только появится такая возможность.
Некоторые переглянулись.
— Думаешь, они лишат себя жизни добровольно? Чёрт возьми, Курт, даже если у них бы получилось, мы не имеем право требовать подобного и тем более рассчитывать только на это, поставив на кон всё, чего удалось достичь за годы войны, — горячо произнёс Уил.
— Я сказал своё слово. Ждём Пирста, — севшим голосом пробормотал Курт.
Теперь осуждающие и недовольные взгляды со всех сторон были прикованы к нему. Видимо, нутром ощущая их, Курт нервно поправил ворот рубашки, словно испытывал сильную нехватку кислорода, а затем поспешно стёр со лба испарину. Невооружённым взором можно было бы увидеть, что груз ответственности, готовый свалиться на заместителя вождя сейчас, был ему совершенно не по плечам.
— Прекрасно, — с тихой яростью сказал Дэйв, а потом продолжил уже громче. — Тогда я говорю своё: мы быстро разработаем план, проберёмся в Скверну, найдём среди пленных Хана и Дрейка и вытащим их оттуда. Живыми. Время на исходе, действуем слаженно и не медлим.
— На правах кого ты… — несмело начал было Курт.
— На правах племянника вождя Востока, человека, которому небезразличен исход восстания и того, у кого хребет покрепче осинового прута! — разозлился Дэйв. — Я отвечаю за эту вылазку своей головой. Готов помочь — оставайся, нет — лучше убирайся отсюда.
Побледнев, Курт коротко кивнул и уткнулся взглядом в свои сапоги.
— Итак, план, — серьёзно обратился к присутствующим Дэйв. — Мы ничего не знаем о внутренностях Скверны, только об окрестностях.
— Придётся идти вслепую, — мрачно заключил Сэм.
— Нужно выбрать тех, кто пойдёт, человека два или три, точно не больше, — предложил Даррен.
— Так мало? — встревоженно спросил Хупер.
— Конечно, мы же хотим влезть в самую охраняемую тюрьму.
— Допустим, пара человек сможет оставаться незаметной, мы устроим отвлекающий манёвр, и они проберутся внутрь, — размышлял вслух Ник. — Что им делать дальше? Искать наугад двух людей в Форте — это ли не самоубийство?