Тот дёрнулся, стряхивая руку Ника, но всё-таки замер в нескольких метрах от жилища Пирста.
— Почему, Ник? Почему мы должны оставить её одну сейчас?
— Потому что Крис занята важным делом, любое вмешательство только повредит, к тому же у нас мало времени.
— Ты понял, о чём я, — сказал Сэм всё так же раздражённо.
— Понял, — согласился глава отряда. — И в который раз напоминаю: мы не копаемся в прошлом друг друга. Если Кристал захочет, она удовлетворит твоё любопытство. В противном случае, я лично прослежу, чтобы никто не лез к ней с расспросами, особенно ты.
— Дело не в любопытстве, чёрт тебя подери! — вспылил Сэм. — Мне глубоко наплевать, когда и как она побывала в Скверне и каким чудом выбралась, но она не должна быть с этим одна!
— Крис не одна, — возразил Ник. — И знает об этом. А ещё, я уверен, надеется на нашу поддержку и понимание.
— Хорошо же мы её поддерживаем, — огрызнулся южанин.
— Именно. Мы поддерживаем её так, как она того хочет. Или, может быть, желаешь ворваться к ней и пожалеть? Предложить поплакать в жилетку? Так, Сэм?
После этих слов Сэм сжал челюсти и отвернулся в сторону. Ник был прав. Кристал ничего им не рассказывала. И не рассказала бы, если бы не текущие обстоятельства. И, конечно, Сэм не был таким дураком, который не осознаёт, что жалость для северянки — оскорбление, которое они никогда ей не наносили.
— И что, просто оставим всё так? Как будто всё в порядке? — спросил недовольно, но уже тише.
— Для Крис ничего не изменилось. Значит, для нас тоже.
Сэм скрестил руки, покачал головой и впился взглядом в дом вождя Востока.
Какое-то время они стояли в молчании. Было заметно, что Ник напряжён, готов в любой момент снова осадить друга. Но такой момент не настал.
Через несколько минут они поспешили вернуться к остальным повстанцам.
Среди которых всё это время тоже было неспокойно.
***
— Ты знал?
Вопрос ударил в Ника, едва он пересёк порог. Глубоко вздохнув, он призвал всё своё терпение и многолетнюю выдержку.
— Нет, Даррен, я не знал, как и вы все.
— И что будет теперь? — спросил уже Рон.
Ник подождал, пока Сэм сядет рядом с другими, потом окинул всех взглядом и повторил почти то же самое, что уже говорил южанину.
— И призываю вас быть благоразумными, — закончил речь.
Дэйв возвышался неподалёку, всем своим видом показывая, что согласен с Ником и ждёт от соратников того же.
Воцарилась тишина, которую Ник принял за небольшую победу.
А потом Курт, явно не подумав, произнёс:
— В Форты частенько попадают всякие преступники.
Все тревоги присутствующих были моментально смыты волной ярости, направленной на него. Только разведчики очевидно прибывали в сомнениях, к кому прислушиваться, но им хватило ума промолчать.
— Ещё хоть слово, Курт, — начал Дэйв, теряя самообладание. — И я лично…
Но был перебит Лайнелом, который понял, что лучший друг на грани.
— В Форты попадают те, кого король считает преступниками. И повстанцев там больше прочих. Или членов восстания ты тоже записываешь в неугодные, Курт? Я обязательно доложу об этом Пирсту. Ему давно пора пересмотреть своё окружение.
Побледнев от гнева или страха, тот не промолвил и слова, а через короткое мгновение и вовсе удалился.
Ник продолжал стоять в дверях, наблюдая, куда направился Курт, но, убедившись, что не к пристанищу вождя, успокоился, но сохранил бдительность.
Дэйв, разрывающийся от желания броситься к Кристал или задать трёпку Курту, кивнул Лайнелу, тем самым передавая ему право слова.
— Что ж, — понял его друг и заговорил. — У нас будет внутренняя схема Скверны, а карта местности уже на руках. Значит, сейчас нам надо придумать, с каких сторон мы будем заходить и отступать, а главное — каким манёвром отвлечём сотни фортарианцев так, чтобы выиграть достаточно времени.
— И остаться в живых, желательно, — негромко сказал Хупер, нервно передёрнув плечами.