Они продолжили своё занятие уже совсем в другой атмосфере. Крис задумалась о том, в чём на самом деле хотел помочь ей Хупер: наполнить фляги или отпустить тревогу. Словно парень почувствовал весь дискомфорт, который терзал девушку с появлением чужаков в их рядах. Мельком взглянув на бесхитростное лицо, Кристал лишь немного покачала головой. Но мысленно поблагодарила Хупера за то, что теперь она сможет спокойно спать, не ожидая всю ночь удара в спину. Настолько спокойно, насколько, конечно, возможно в условиях их жизни.
***
Когда Дэйв услышал смех, доносящийся со стороны ручья, его дыхание сбилось, а сердце на несколько секунд перестало биться. Он с трудом откашлялся и вернул себе невозмутимость. Нежный, льющийся звоном маленьких колокольчиков девичий смех пробрался ему под кожу, вызывая голод, жажду услышать его вновь. Он напомнил Дэйву дом и времена, когда Верховное королевство ещё не начало покорять себе Земли. Когда не было страха, боли и ежедневной борьбы. Этот смех солнечными лучами прошёл через его сознание, на несколько мгновений прогнал всё тёмное и принёс облегчение.
Наблюдая за реакцией своих товарищей, Дэйв недоумевал. Их удивило, что снежная королева умеет так тепло смеяться, но никто из них не замер, не потерял способность мыслить и не был готов закричать от возмущения, когда смех прервался. Никто кроме Дэйва.
Почувствовав на себе взгляд, он обернулся на Ника, который внимательно изучал его. Очевидно, только он заметил реакцию Дэйва. Накинув маску равнодушия на лицо, Дэйв вернул своё внимание пище.
Пока в голове эхом разносился звон сотен серебряных колокольчиков.
Глава 6. Шрамы
Привыкшие к короткому сну, все поднялись перед самым рассветом. Было достаточно времени, чтобы размяться, прежде чем устраивать чистку Сенной от фортарианцев.
Враги не будут ждать нападения ранним утром, потому что привыкли устраивать ночные застолья. Пьянство и разбой — два главных желания любого фортарианца после пары лет службы. Молодые новобранцы, попавшие в их ряды не по своей воле, поначалу пытаются оставаться людьми, хранить верность высоким идеалам и принципам. Но старшие наставники быстро выбивают это из них. А некоторым новичкам достаточно лишь раз вкусить крови и беспредела, чтобы добровольно проникнуться симпатией к такой службе.
Умывшись у ручья, Кристал зачерпнула ладони ледяной воды и с наслаждением выпила. Она любила зиму, мороз, снег. Но всё это было преимущественно в северных землях, а здесь, у порога Верховного королевства, зимы были бесснежными и тёплыми, тем более сейчас, когда уже занималась весна.
По привычке внимательно прислушиваясь к лесу и его обитателям, она вернулась к месту привала, где уже приступили к поеданию остатков провизии. Быстро съев что-то, Крис присоединилась к уже тренирующимся близнецам. Рон и Фил упорно сцепились в схватке, но за столько лет слишком хорошо изучили друг друга, чтобы кто-то мог проиграть. Скорее, это был просто способ поддерживать себя в форме, оттачивать навыки и готовиться к боям с фортарианцами.
Многие повстанцы тренировались долгие годы задолго до восстания, ведь среди Земель было принято с детства обучать мальчиков искусству боя, чтобы вырастить защитников или достойных будущих вождей. Лишь на Юге такое обучение было необязательным. До тех пор, пока вождь Юга, Грегор, не заключил сделку с Ароном Старшим, а потом и с его сыном, и не стал поставлять молодых юношей в ряды фортарианцев. В закрытых условиях Фортов их обучали служить королю и убивать несогласных с методами его правления. Поэтому многие молодые южане стали убегать на Запад и Восток, ища укрытия, не желая становиться инструментом кровавого правления в руках короля. И всё же родиной почти каждого фортарианца был Юг.
Золото, которое добывали только на Юге, так же служило в интересах короля Арона. Именно из него создавались орудия пыток в Фортах, а также оружие самых верных приспешников правителя. Южное золото во всём уступало серебру Севера — уникальному металлу, самому прочному, редкому и ценному. Но одно отличительное свойство у него было: предметы из южного золота причиняли боль, похожую на лёгкое жжение, при касании. И чем дольше прикосновение длилось, тем интенсивнее становилась боль, пока на коже не появлялись ужасные ожоги. Поэтому палачи в Фортах всегда носили плотные кожаные перчатки, как и все генералы короля, начальники Фортов.