- А почему утром? - «удивился» он, подразнивая.
- Да потому!.. что вы только что, свершили надо мною насилие! И это вам не пройдёт даром!.. Готовы ответить?.. Что? Нет?.. Ой, а что же тогда давит мне там, ниже пояса? Саблю забыл снять?..
***
На первоначальную подготовку ушла неделя, а дальше, Ульрик уже мог быть уверен что и без него дело не встанет.
В один из дней, утром, по первой зорьке и под зычный рёв труб, южные врата Норвейка выпустили всадника в алом бархатном плаще с золотым оплечьем, а с ним тройку сопроводителей - все юноши, будущие дворяне, выбранные Ульриком с помощью Фрация Котолоса из самых достойных семей города.
А на стене, в окружении отступившей назад свиты, стояла Элиса и махала ему платочком - совсем по-женски и очень по-королевски - изредка промокая слезинки в уголках глаз.
Ульрик рассчитывал, что по его примеру, в течение нескольких дней будут отправлены посольские миссии во все двадцать три вольных города, а остающееся в Норвейке великолепное трио сумеет сдержать свои захватнические инстинкты, и применит все имеющиеся незаурядные таланты исключительно на дипломатию.
Своей же целью, Ул выбрал Арталию - город лежащий в значительном отдалении от Норвейка, но безусловно стоящий самого пристального внимания. Морской порт и центр пересечения обозных дорог, значительнейший из участников Юго-Западного Союза - идеальнейший претендент на звание будущей столицы империи Короны.
Да, предстояло строить империю. С малого. Чуть ли не с ровного места. И дело даже не в том, что местный народ привык величать себя свободным, вольным. В первую очередь, ясно что мало кто из градовладык захочет вот так запросто отдать свою власть непонятно кому... Но за Ульриком стоит сила. Сила, которой у городов нечего противопоставить, и только безумец поспорит с этим, ибо никто в Южном Шотлэйнде ещё не обрушал крепостных врат лёгким прикосновением пальчика.
5
Скрестив руки на груди, Ульрик стоял у арчатого окна разглядывая залитый солнцем город.
- Диарий, но вы же властитель града! Прикажите им!..
Круглые купола множества башенок, гомон, пыль вздымаемая толчеёй народа перемежающегося по лабиринту множества тесных улочек. Ульрик был возмущён.
- Прикажите этим слепцам... они не видят очевидного! Вы для того и занимаете своё место.
Управитель Арталии, Диарий Агала, поудобнее пристроил полноватое тело в кресле, подперев пухлую щёку ладонью, упёртой локтём в низкий подлокотник.
- Не могу, почтеннейший Ульрик, - грустно ответил управитель, приподнимая на время произнесения фразы голову над ладонью, а потом опуская щёку обратно:
- В наше просвещённое время, - продолжил он, - титул управителя есть, по сути, лишь пост координатора и распорядителя. - Вздохнул. - Я конечно могу вносить своё слово, и оно даже часто будет решающим... но, так будет, только если Совет разделится в своих мнениях где-то примерно на пополам... более-менее. Но когда весь Совет против... то тут я бессилен.
Диарий Ульрику нравился. Нравился, даже не смотря на этакую несерьёзную внешность невысокого толстяка-добряка. Он был политиком а не воином, и легко признавал это перед жёстким юношей. Диарий умел слушать, умел прислушаться к чужому мнению и согласиться с доводами разума, даже если то ему не слишком нравилось. Объективный, спокойный, миролюбивый, он легко признал всё серьёзность сложившейся ситуации. Ульрик, когда ещё только направлялся в Арталию, ожидал главного сопротивления своим планам именно со стороны управителя. На деле же вышло, что Агала оказался почти единственным его союзником, легко вычислившим реальные плюсы в поддержку Правительницы сейчас, и минусы, если Арталию принудят к подчинению силой после.
А вот Совет... Совет - это старшины ремесленных гильдий, персоны от казначейства, от стражи, купеческие представители и все прочие, им подобные представители. На взгляд Ульрика, большей частью крикливые и упрямые человечишки, слабенькие, и в своей ничтожности боящиеся и не желающие потерять ни кусочка от той крошечной власти, которой они обладают, и потому не видящие дальше собственного, очень важного носа. Им наплевать на город, они думают лишь о себе. А раз так, то о чём вообще разговор?.. Не помогли никакие увещевания, ни рассказы норвейкцев, ни грамоты от чиновных лиц. Их не интересовала объективная реальность, основанная на примере захваченного города.
Совет Арталии выслушал послов, и ... Да. Косвенно, силу Правительницы признали (раз уж город захвачен, всё-таки), допустили существование колдовской силы Высокой. Но... Но вот её притязания на единоправие, обозначили как возмутительные и нелепые...