- Да то, что правда это! - зарычал он притворно-яростно. - А ну, поднос подобрала отсюда... и в пастель марш!.. раскладываться...
Вана резво отскочила назад к середине комнаты, и там, провоцируя, стала неторопливо стягивать плечики платья вниз по рукам, высвобождая крупную белую грудь. Любовно глядя на своё сокровище, томно его огладила...
- Ой, ой, ой... очень страшно, - заявила она вызывающе, так, что сразу захотелось задать ей трёпку. - А вот если девушка не хочет... То взять её... можно только грязной силой... на ковре... Если поймать, конечно...
- Выпросила, - процедил Ульрик, сощурившись.
***
Их помолвку провёл отец Гедеон, священник при замке, в чьём ведомстве, числилась в том числе и средних размеров часовня, находящаяся в восточном крыле здания.
Служители церкви на территориях Госпожи, имели привилегированное положение - как и везде, впрочем. Но... Но каждый священнослужитель, независимо от его сана и возраста, был обязан жить в воздержании - от всех излишеств. Не аскетизм, с его полным отказом от всех земных благ, но строгое воздержание во всём - строгая мера. Хорошая пища, но никаких там обжорств; плюс - вегетарианство после тридцати трёх. Достаток и все разумные удобства в жизни общественной и личной, но никаких накоплений - ни в злате, ни в чём ином. Даже за состояние церквей и часовен, здесь отвечает не духовенство, а местный барон или его вассал, на чьей земле находится сиё заведение - отвечают лично перед Высокой. Головой. И никаких десятин или отработок... Но пуще всего, святошам заказана власть и гордыня. За этим следят пристально и карают нещадно, с позором и казнью, ибо служитель Всевышнего должен нести Слово Его, а не извращать высшее знание себе в угоду, не ставить Оное на пользу своему брюху или личным амбициям.
При таком положении дел, ясно, что только действительно жаждущий веры и истины сможет решиться надеть коричневую рясу - да и то, не всякий пройдёт обучение в семинариях Госпожи, где отсекаются все фанатики и властолюбцы.
В присутствии барона и офицеров стражи - дворян по происхождению, - отец Гедеон провёл обряд помолвки Ульрика Алексиса Шелли и леди Эстрезии Дорат Шуар. Их венчание было назначено на День Урожая, до коего оставалось около трёх месяцев. Считалось, что свадьба сыгранная в этот знаменательный день (повсеместный предосенний праздник) есть залог здоровья и благополучия семейной четы, а с тем вся полнота плодородия лона невесты и силы чресел будущего мужа.
Помолвка проходила днём. Священник провёл обряд, благословил пару, и удалился, забрав с собой всех свидетелей и оставив в часовне только будущих супругов - на двухчасовое бдение.
- Ульрик?
Леди Эстрезия, подобно самому юноше, не была расположена к коленопреклонённому выстаиванию на холодном и жёстком полу. Благополучно отложив молитвенник, она самым краешком присела на невысокий алтарь, опершись о него ладонями. Оттуда леди долгое время молчаливо разглядывала Ульрика, так словно увидела его впервые. А тот стоял напротив неё, небрежно прислонившись плечом к стене и скрестив на груди руки. Лицо опущено и падающие белые пряди бросают на него тень, скрывая уставленные в пол задумчивые глаза. Только полоса шрама белеет на тёмной щеке, придавая, как ни странно, привлекательности.
Тёмный Рыцарь - вот ещё одно имя из прошлого, которое леди Эстре, даже не зная на сколько она угадала, навесила на дворянина. Дворянство Шотлэйнда так его прозвало...
- Ульрик, вы со вчерашнего дня изменились, - заметила леди. - Вы стали похожи на камень.
- В жизни такое бывает, леди, - глухо откликнулся Ульрик, но продолжить разговор не захотел.
- Ульрик, я старше вас на десять лет. Зачем вам такая жена?
Ул качнул локонами - сейчас он казался старше своих лет.
- А вы Эстре?.. Утром в присутствии Бастри, я спросил вас, станете ли вы мне женой... Вы, просто сказали «да», без всяких вопросов. - Парень мрачно хмыкнул. - А впрочем... пожалуйста: У вас много достоинств Эстре. Вы умны и красивы... верны, если я стану требовать. Что ещё надо?
Леди жалеючи улыбнулась:
- Вы не считаете так, - не согласилась она. - Вам нужно гораздо больше чем красота и ум. Всё ваше существо Ульрик, кричит о великой жажде! О всепроламывающей, неостановимой жажде любви, которой вы желаете обладать... Но сейчас, вы похожи на человека решившего умертвить в себе даже саму способность к этому чувству.
- Как проницательна моя будущая жена, - иронично заметил Шелли. - А как поэтична!..
- Мне кажется тут повинна измена, - продолжила леди грустно. - Кто-то разбил вам сердце... и вы решили отречься... Не ждать пока яд разъест его постепенно, а заколоть сразу. Помолвка и свадьба - это похоже на месть.