– Там досить тепло, щоб рідини не охолодилися надто швидко.
Молода жінка з цікавістю зазирнула в казан і ахнула від захоплення. Коли бабуся сказала, що відвар розділився на верстви, вона подумала, що це буде щось на кшталт жирних очок, що плавають на поверхні хорошого бульйону, або, можливо, вона побачить темніший шар під прозорою, світлою поверхнею. Натомість рідина розділилася не горизонтально, а поперек поверхні. Вона створила сім шарів, кожен різного кольору, що тягнулися один до одного зверху вниз, стаючи дедалі тоншими біля півкруглого дна, але не змішувалися.
– Це як веселку побачити, — прошепотіла Маріка, поставивши казан на дерев’яну підставку, яку дала цілителька, і переконавшись, що той не перекинеться. «Це для дітей Мєрошка?
– Не інакше, — підтвердила Параска. – Вранці ми тричі перемішаємо його в бік серця і виллємо в горщик для супу, який приніс Мєрошек. Але спочатку треба ретельно помити та обшпарити цей горщик, інакше вся робота буде марною. Його стара мала зробити це сама, але я не можу повірити, що вона взагалі цим зайнялася. Дурна, аж не віриться. А поки що накрий відвар, щоб нічого туди не впало. І тримай малу подалі від казана, бо він гарячий, і було б шкода, якщо б вона його збовтала
Маріка з жалем відірвала погляд від кольорів у казані, накрила зверху залізною кришкою, а потім накинула на неї велику хустку, щоб прикрити кривий край, який залишав щілину завширшки з половину нігтя між кришкою та казаном. Стара, наспівуючи собі під ніс, обмотала шматочок конопляної мотузки навколо ручки на одному кінці ручки, протягнула її через кришку і щільно обмотала навколо іншого кінця. Коли вона закінчила і замовкла, Маріка не змогла стриматися:
– Що за заклинання ти читала над цією мотузкою?
Параска засміялася своїм різким сміхом.
– Які заклинання, доцю! Це ж просто колискова. Я цілителька, а не якась шептуха.
– Але ж тобі знайомі способи таких відьом? Я сама чула лише тиждень тому, як ти погрожувала солтисові йому корів замовити, а йому самому і його чоловічу гордість на вузол зав'язати.
На мить здалося, що стара знову засміється, але вона відповіла дуже серйозно:
– Люди бояться інших людей більше, ніж власної совісті. А ще більше бояться чогось, чого не знають. Скажу тобі секрет. Я теж колись вірила, що шептуха може принести нещастя або запобігти йому. Не думай, я пробувала такі методи, навіть ходила до однієї навчатися. Я тоді була молодою козою, дурною. Навчилася, почала замовляти...
Вона замовкла, задумавшись, а Маріка не порушила мовчання, не поспішала. Вона достатньо добре знала Параску, щоб знати, що та незабаром продовжить свою розповідь, і якщо її підганяти, то не закінчить.
– Ну і назамовляла. Мене навіть мало не вбили з помсти через це, бо мені не потрібно тобі казати, що люди набагато частіше просять про нещастя для когось, ніж про щастя. Однак я скінчила шептуховати, коли через кілька років зрозуміла, що це насправді був обман і остання брехня.
– Ти не могла нашіптувати і замовляти як слід? — здивовано спитала Маріка.
– Могла, ой, як могла. Лише помітила, що це замовляння працює лише тоді, коли жертва спочатку знає, що шептуха її прокляла. Якщо їм про це не повідомляти, вони живуть мирно, ніби чари відбиваються від них.
– Що ви кажете? — прошепотіла Маріка.
– Знаю, що кажу, — з деяким роздратуванням відрізала стара. – Жодна магія не може перемогти людину; людина може перемогти лише себе саму, коли починає боятися, коли втрачає волю та силу боротися з негараздами.
Маріка ще не до кінця зрозуміла значення слів цілительки.
– Хочете сказати, що все це лише один обман?
– Не знаю, — знизала плечима Параска. – Я бачила всіляке; я б не наважилася сказати, що все можна пояснити без магії. Але методи шептухи — це просто залякування. А оскільки люди бояться і вірять у їхню силу, вони піддаються їм.
– То в чому ж суть? Чи мають цілительки силу чи ні?
Цілителька зітхнула. Дівчині, вихованій серед сільських звичаїв і забобонів, важко зрозуміти та змиритися з почутим. І не дивно, що їй знадобилося багато часу, щоб дізнатися правду. І навіть тоді вона не була впевнена, чи ця правда не була просто ілюзією.
– Вони мають силу лише настільки, наскільки їм дозволяють люди, — спробувала вона пояснити це якомога простіше, але, побачивши, що Маріка все ще дивиться на неї з недовірою, махнула рукою. – У будь-якому разі, не звертай уваги. Тобі тут не загрожують чари, і крім того, ти вовчиця, тому людські чари все одно на тебе не діють.