– Так, пане Русицький, — задумливо відповів гетьман. – Ви поїдете за кордон. Але не так, як ви собі уявляєте. Бо ти підеш за межі нашого світу...
Блискавичним рухом козацький ватажок витягнув з-за пояса чудово виготовлений ятаган і без попередження встромив його в груди шляхтича.
Русицький був настільки вражений, що кілька разів подивився на клинок, перш ніж зрозуміти, що сталося.
А Хмельницький тим часом говорив:
– Ну, спробуй звернути увагу і переконати до себе Володаря Світу, найвищого короля. Якщо тобі це вдасться, це означатиме, що я помилився і поспішив позбавити тебе життя. Але щось мені підказує, що я не помиляюся.
– За що? – прохрипів Русицький на останньому подиху.
– З одного боку, це моя помста за твою недбалість, пане шляхтичу, але найголовніше, я позбавляюся тебе, перш ніж ти зможеш мене зрадити.
Він не мигаючи дивився в очі поляка, що згасали.
– І я абсолютно впевнений, що ти зробив би це, і скоріше, ніж пізніше.
– Будь ти проклятий, — прошепотів Русицький.
– Якби ви тільки знали, пане, скільки разів я це чув... Чорти мали б давно живцем мене в пекло затягнути.
– І нехай потягнуть...
Очі Русицького потьмяніли, і Хмельницький зітхнув з полегшенням. До цієї розмови він боявся, що шляхтич уже видав його своїм могутнім покровителям, але зі слів шпигуна, здавалося, у нього ще не було часу, хоча він точно мав такий намір. Це найкраще демонструвало те, що він не попередив його про похід проти підкріплення для Сучави, ані про таємничого ката, який мав прямувати до фортеці, але десь зник по дорозі. У шляхтича було достатньо часу, щоб доповісти. Одне гетьману було незрозуміло: чи Русицький хотів зрадити його, бо втомився служити бунтівникові, чи відчував, як навколо нього стискається сітка підозри.
З іншого боку, продажний шляхтич міг зовсім не мати наміру зраджувати вождя повстання. Хмельницький, однак, волів перестрахуватися. Його вже забагато разів зраджували його найбільш довірені люди.
РОЗДІЛ 7
Сергій, спираючись на стовбур дерева, дивився на осіннє небо. Увесь день і неприємний сильний, докучливий дощ, і тепер лише кілька розсіяних хмар плямували блакить. Блакить осені, що наближалася, змита цим наполегливим дощем, розлилася по степу, зазіхаючи на ліси, переносячись на дедалі більші простори. Холодні, сухі та жорстокі вітри пізньої осені та зими, що дули зі сходу та півночі, допомагали травам і низьким кущам у їхній боротьбі з міцними деревами. На узліссі, а точніше, на тому, що від нього залишилося на цьому місці, численні вітроломи тягнули вгору зів'ялі гілки, ніби намагаючись привернути увагу Бога, благати Його милосердя. Даремно…
У голові козака промайнула думка, що Творець не піклується про Своє творіння і, звичайно ж, не чує такого заклику; інакше б у світі не було стільки зла. У ньому, в його стурбованій душі, темні почуття так часто перемагали голос совісті, що тепер від цієї думки почув у роті гірку слину. Він потягнувся за бурдюком і випив води, яка ледь пахла сосновими голками. Вона була з джерела, що бризкало біля землянки пустельника. Старий сміявся з чуток, нібито ця вода мала чудодійні властивості, це був просто звичайний струмінь, яких багато в глибині лісів.
Кінь пасся серед дерев, йому не подобалася суха степова трава, здавалося, що він хоче наїстися про запас, ніби знав, що тепер майже два дні вони будуть мандрувати пусткою, перш ніж дістануться до наступної зеленої стіни дерев. А може, він і знав? Тварини не раз дивували своєю кмітливістю. І не тільки тварини...
Хорунжий заплющив очі. Остання розмова з пустельником все ще мучила його, слова кружляли в голові, складалися в осмислені візерунки, щоб одразу ж розсипатися на всі боки, утворюючи невиразні звуки. А може саме так його розум захищався від того, що він почув?
Сергій глибоко вдихнув. Плече і спина не боліли, але він знав, що це тільки на деякий час. Святий чоловік напоїв його настоєм з гострим запахом, схожим на смак напою, який подавав, коли козак лежав на ліжку, але, як він сказав, набагато міцнішим. Чи можливо, що саме цей настій заважав зібратися з думками? Навіть якщо так, то, можливо, це й на краще. Таємниця, яку пустельник відкрив Сергію, була, можливо, не надто дивною, хоча козак цього не очікував, можливо, не такою страшною, як попереджав старий, але точно не була приємною. Зате хорунжий дізнався про ще дещо інше. Дещо, яке багато пояснювало, але також змусило його подивитися на світ трохи інакше. Порядок речей у його голові, якщо не був повністю зруйнований, то, безперечно, перевернувся з ніг на голову.
Принаймні в деяких питаннях.