Коли старий закінчив говорити, Сергій довго обдумував те, що щойно почув. Він відчував шум у голові, серце хотіло вирватися з грудей. Почув одночасно і вирок, і помилування. І не знав, що з цих двох речей гірше.
– Ти повинен з цього вийти, — сказав пустельник. – Переспи з цим, обміркуй. Як кажуть, ранок мудріший за вечір, але в цьому випадку я не знаю, чи не приносить мудрість саме ніч. Не одна і не найближча.
Козак не знав, що відповісти, тож мовчав. Окрім того, що він почув, його турбувала ще одна справа.
І зараз вона здавалася йому важливішою за таємницю, яку щойно йому відкрили. Мабуть, так розум захищався від насильства, яке йому заподіяли – направляв думки в інше русло.
– Скажіть мені, святий отче, звідки ви так багато знаєте про перевертнів та їхні звичаї?
Пустельник зробив невиразний рух рукою.
– Книги, сину, – відповів він з легкою посмішкою. – У книгах можна знайти все.
Сергій похитав головою.
– Не все, – сказав він з великою впевненістю в голосі. – Колись старий Прогира казав мені, що книги – це лише шлях до мети, а не сама мета.
– Прогира, – промурмотів пустельник. – Це ім’я звучить знайомо. Він не мешкав у Кам’янському хуторі?
– Саме так, – здивовано відповів хорунжий. – Невже ви його знали?
– Світ, як кажуть, малий, і гора з горою не зійдеться, а людина з людиною – так. Однак із цими горами це теж не зовсім правда. І вони можуть зійтися, бо як інакше б утворилися цілі ланцюги? Але твого Прогиру я сам ніколи не знав. Проте його ім'я свого часу було відоме по всій Україні. Зате я знав когось, з ким цей славетний козак ходив на ляхів і татар.
Сергій довго дивився на пустельника.
– Параска казала, – сказав він дуже повільно, – що ви вже були старі, коли вона починала свій шлях знахарки.
– Так… – Пустельник замислився. – Вона була красивою, молодою відьмою. А принаймні її вважали відьмою… Але вона була справді красивою. Мені цікаво, як вона зараз виглядає.
– Вона стара, зморшкувата і не вражає своєю красою, – відповів козак з певною нетерплячкою. – Але серце в неї добре.
– Завжди було. – Старий кивнув головою. – Тільки не завжди добре серце веде до добрих справ.
– Так Параска все ж-таки зробила щось погане?
– Я цього не сказав. Гмм… – На мить він виглядав збентеженим, а потім на зморшкуватому обличчі з’явилася посмішка. – Що я буду багато говорити, люди заздрісні, особливо якщо хтось знає більше або є більш вправним у якихось справах. Головне, що знахарка врятувалася, правда?
Сергій підозріло дивився на пустельника.
– Ви хотіли її вбити, святий отче… це я вже знаю. Але не тому, що підозрювали її в нечистих практиках.
Старий здригнувся, подивився на козака з повагою.
– Я вже казав, що ти кмітливий, – пробурмотів він. – Іноді, мабуть, занадто кмітливий. Так, я нацькував на неї селян не тому, що вона була вправнішою в лікуванні або займалася злими чарами...
Запанувала тиша. Сергій дивився на обличчя старого. Воістину, це було дивне обличчя. Зараз воно було вкрите сіткою зморшок, які робили його м'якшим, ніж колись, проте залишилися певні сліди хижості рис, орлиний ніс і рішуче підборіддя більше пасували воїну, ніж покірному ченцю.
– Я вже знаю, — прошепотів козак. — Вона відкрила якусь вашу велику таємницю і не тримала язика за зубами? Наприклад, те, що ви стали пустельниками не тому, що вам набрид монастир, а тому, що вам довелося звідти втекти?
Відлюдник довго мовчав, і коли вже здавалося, що він не відповість на питання, повільно кивнув головою.
– Вона сказала на одне речення забагато і не там, де потрібно. Як молода, дурна коза. Я мусив захищатися. Але як тільки випала нагода, я дозволив їй втекти. Напевно, вона досі переконана, що змогла мене перехитрити.
– А ця таємниця, – Сергій все ще дивився на обличчя співрозмовника, спотворене неприємними спогадами, – це, мабуть, секрет вашого походження.
Пустельник посміхнувся, його завжди суворе обличчя тепер набуло теплого, дуже людського виразу.Він виглядав як добрий старенький, улюбленець дітей, який знає тисячі казок і роздає їм смаколики.
– Ти вже раніше здогадався, правда, соколе?
– Так. Але я боявся цієї думки і точно не висловив би її вголос. Навіть зараз…
– Так, хлопче, – перервав його старий, – я вовк.
Сергій дійсно здогадувався про це, особливо з того моменту, як відлюдник відкрив йому таємницю і спосіб позбутися жахливого болю і слабкості, але ці слова, коли вони пролунали, вразили його. Вовк… Перевертень…
Хтось із племені, яке заподіяло йому стільки зла, якому і він заподіяв зло! Найгірший ворог. Найстрашніший кошмар.
– А насправді я повинен сказати, – сказав після хвилини роздумів пустельник, – що я походжу з вовчого племені. Бо справжнім вовком я перестав бути давно, коли зрікся їхніх звичаїв. Але я також не такий, як ті, хто приходить до мене за порадою… – Він махнув рукою. – Все це дуже заплутано. Але не можна заперечувати, що в моїх жилах тече кров, яку ти так ненавидиш.