– Ось чому ви так багато про них знаєте… І зовсім не з книг, – після довгої паузи промовив хорунжий.
Відлюдник знизав плечима.
– І з книг, і не з книг. Не думай, що всі вовки досконало знають свою історію, нібито їм відомо, від кого і звідки вони походять. Це знання доступне небагатьом, решті достатньо прав, записаних на святих стовпах у кожній січі. І навіть ті, хто вміє їх викарбувати, не завжди знають, що насправді в них міститься. А в книгах я знайшов те, про що в січах не говорять, а в будь-якому разі не говорять голосно, а часто навіть обманюють звичайних вовків. Над усе вовкозаки свято переконані і мають бути переконані, що походять у прямій лінії від предків, які мали такі самі атрибути і звичаї, як і вони. Люди повинні вважати їх загрозою, а не родичами, з якими вони ділять світ. Так їм легше. Людям, втім, теж.
– Це дуже нерозумно, адже той князь став вовком, щоб врятувати своїх.
Старий коротко засміявся.
– Світ не ґрунтується на розумі та здоровому глузді, мій хлопче. Якби так було, не існувало б ані зла, ані добра. Вони не були б потрібні, бо розум за своєю природою визначав би шлях поведінки. Поки вовки жили далеко від людських поселень, викрадаючи жінок лише зрідка, було легко зберігати таємницю. Але людський рід має таку властивість, що розмножується все швидше, росте на землі, яка раніше перебувала під виключним пануванням перевертнів. Зростає ненависть. Тим більше, що посилання на розум і здоровий глузд глузду не має. А добро і зло змішуються, як у великому розпеченому тиглі. І я переконаний, що чим більше буде наростати конфлікт, чим сильніше людський рід буде стикатися з вовчим, тим більше почнуть виходити на поверхню всілякі брехні та напівправди, якими живилися обидві сторони.
Сергій зітхнув. Це було не для його голови. Такі роздуми личать ченцям чи пустельникам, а не простому воїну. Добро і зло були вписані в життя Богом, і не варто було надто зациклюватися на цьому.
Тим часом старий продовжував:
– Вовки стали новим народом. Вони запобігли загрозі, але самі стали вигнанцями. Напевно, ти мав можливість переконатися, що люди не люблять відмінності, бояться їх. Навіть повстання Хмельницького спалахнуло через те, що православні та римо-католики не можуть домовитися щодо уніатів. Так, так, я знаю, — перервав він Сергія, який починав протестувати. – Йшлося також про кривди, завдані Богдану Чаплинським, про реєстр, про сотню інших питань. Але насправді все зводиться до інаковості. Для старости будь-який козацький писар був ніким, бо був іншим, не дотягував до нього достоїнством і до колін. Реєстрові козаки мають кращу долю, ніж інші. Так вони інші чи ні? Тільки от усі хотіли б потрапити під захист польського короля, отримувати одяг і грошове забезпечення. Не можуть, тому приєдналися до бунту. А тебе Хмель послав, щоб ти вирізав вовкозацьких старих та дітей, щоб через це приподобатися цареві. А цар ненавидить вовків, бо не терпить кожного, хто прагне бути вільним, хто є іншим, ніж його підстилки та мужики, які лише б'ють поклони.
– Я не пишаюся тим, що вчинив, - буркнув Сергій.
– І дуже правильно, – засміявся пустельник, але одразу ж посерйознішав. – Завжди при таких суперечках десь причаївся дух інакшості та неприязні до тих, хто чимось відрізняється. І це добре, бо інакше все злилося б в одну мляву мелясу, хоча це породжує війни та погроми.
– А ви, святий чоловіче? – запитав Сергій з деяким ваганням. Чи не розсердиться старий, якщо почує це запитання?
– Чому ви не живете в січі з вовкулаками? Чому пішли в монастир?
Відлюдник не здавався зворушеним, а тим більше розгніваним цікавістю козака.
– Це довга історія. Ти точно хочеш слухати?
– Точно.
Сергій струснув з себе недавні спогади, свиснув на коня. Треба рухатися далі. Хоча старий запевняв, що дії напою вистачить, щоб повернутися до хати Параски, але чим раніше він приїде, тим краще.
Кінь підійшов не поспішаючи, Сергій зібрався. Плече і половина спини зовсім заніміли. Ціна за відсутність болю. Він навіть хотів, щоб старий дав йому більше настою або розкрив рецепт, але той відмовився. Таку кількість напою, як він пояснив, можна прийняти без наслідків, можливо, раз у житті. Потім він не тільки не буде діяти як слід, значно скоротить час оніміння, а й почне роз'їдати тіло і душу. І з одного боку, без нього не можна буде обійтися, а з іншого — ліки почнуть безжально вбивати. Вони зачарують людину так само, як горілка зачаровувала деяких, стаючи необхідною для життя, як вода і хліб.