Гетьман струсив з себе важкі думки. Він точно більше не засне…
– Гаврило! — гукнув він.
Через мить увійшов могутній козак, який наглядав за маєтком гетьмана.
– Пошліть за… — Богдан на мить замовк, все ще не в змозі згадати ім'я дівчини.
– За Оксаною? — здогадався Гаврило.
– Саме так. – Гетьман зітхнув з полегшенням. – Пошліть за Оксаною.
– Але ж коли… – козак збентежено почухав голову. – Коли вона вийшла заміж приблизно три місяці тому, пане.
Гетьман недовірливо подивився.
– Як це, вийшла заміж?
– А був один, ливар дзвонів, який погодився взяти її. Батько призначив великий посаг, щоб не ставив багато запитань. Вони тепер живуть, як зразкова пара…
– Мовчи! – прогарчав Хмельницький. – Ти маєш привести її до мене, невідкладно!
– Коли вибухне скандал, ваша ясновельможність, – спробував заперечити Гаврило. – Одне діло спокусити купецьку дочку, а зовсім інше – відірвати законну дружину від чоловіка…
Хмельницький почервонів від люті. Він знав, що слуга має рацію; він міг замовити будь-яку дівчину, яку забажав, але звістка про шлюб жінки, яку він прийшов вважати своєю власністю, затьмарила йому розум.
– Сам по неї підеш і привезеш її, навіть в… мішку! Розумієш?
Гаврило вклонився, повернувся і швидко вийшов.
□□□
Тимошко все ще не міг що-небудь сказати. Як тільки він підвищив голос, щоб закричати, нехтуючи попереднім словом, чоловік, який називав себе катом, вдарив його в сонячне сплетіння. Знову, як і спочатку, це був не нищівний удар, але його було достатньо, щоб у молодого Хмельницького надовго перехопило подих. Так довго, що він почав задихатися, перед очима миготіли різнокольорові плями. Потім жорстокий чоловік схопив його за руки, вже міцно натягнуті, прив'язані до колон, і смикнув їх так сильно, що його ліве плече вивихнуло, а в правому плечі щось хруснуло. Потім, перш ніж знову народився крик, кат перевернув Тимошка на бік, ніби він був ганчір'яною лялькою, а не міцним чоловіком, і вдарив його трохи вище стегна ребром долоні. Замість того, щоб кричати, Хмельницький зітхнув з шипінням. Його вивихнуте плече повністю вийшло з суглоба, і в ньому запульсувала кров.
– Лежи спокійно, — тихо сказав кат. — Оскільки ти знаєш, що смерть тобі все одно призначена, то краще помолися, щоб вона була хоча б легкою. Як ти чув, ці троє молодців мають стратити тебе за наказом господаря. А гетьман Потоцький доручив цю місію мені. Як бачиш, ти огидний не лише для ворогів, а й для союзників.
Тимошко важко дихав, його поранені руки та синці на боці жахливо боліли. Але його страждання заглушав тваринний страх. Хто цей проклятий чоловік? Чому…
– Я заплачу, — задихано промовив він. — Я заплачу вп'ятеро більше, ніж твої замовники… Вони хочуть убити мене лише для того, щоб самим захопити владу… Я заплачу скільки забажаєш!
Якуб навіть не відповів, ніби не чув слів. Натомість Мелех глузливо засміявся.
– Я поклявся твоєму батькові, що не мститимуся йому за смерть його брата. Але він забув подбати про тебе, коли я давав цю клятву. Я втратив брата, він втратить сина. Можливо, це навіть краще, ніж якби я зарізав його, як свиню. А ті двоє, що зі мною... Їм теж потрібно щось, крім грошей. Але ти не можеш їм цього дати. Для них твоя смерть — це просто шлях до якоїсь мети. А може, навіть не шлях, а просто віха на ньому. Я не знаю, Вовки не схильні нікому довіряти...
Тимошко надовго замовк. Вовки...
Отже, це помста не лише за Мелеха, а й за вовкозаків.
Тож він нічого з ними не отримає. А кат? Зрештою, це ж просто кинджал, орендований Реверою Потоцьким.
– Я заплачу!» — повторив він. – Кат не заробить за все своє життя стільки, скільки зможе отримати, якщо я відкрию свій гаман.
– Це залежить від тривалості життя ката, – холодно відповів Якуб.
"Він почав торгуватися, – з полегшенням подумав Тимошко. Можливо, вдасться хоча б затягнути справу, виграти час".
Павло і вовкозаки пильно перезирнулися. Чи можна спокусити посланця польського гетьмана чи ні? Якби йшлося про когось іншого, вони не мали б причин для занепокоєння. Але вони вже встигли переконатися, що в разі зіткнення з цим таємничим чоловіком буде нелегко. Вони зустріли його перед дверима спальні Тимошка. Двоє вартових вже лежали мертві, а кат збирався натиснути на ручку. Почувши рух за спиною, він різко обернувся. Побачивши трьох людей, він не злякався, а пішов їм назустріч.