– Послухай, Миколо, — перебив його Грегорій. — Я знаю, що ти вовк з честю; ти ніколи нікого не зрадив, ти завжди говорив всім в обличчя, що в тебе на серці. І подумай, чи не є ти причетним до того, що сталося. Ти ж знаєш приказку: "Коли старий вовк гарчить, молодий кусає?". Саме так. Навіть якщо ти цього не знаєш, хтось переконав Кубана спробувати мене вкусити. І це був хитрий план, скажу тобі правду, який більше ставив на людські дії, ніж на вовчі. У кожному разі перемагає той, хто придумав цей трюк. Якби цуценя якимось чином зуміло мене перемогти, руки у вас були б розв'язані. А в ту мить, коли я його вбив, ти завжди міг би звинуватити мене в помсті, у бажанні позбутися самозванця, поки він не зміцнів. Але це б вам вдалося, якби я спробував позбутися тіла нещасного, або вдав, нібито нічого не знаю. Але я зробив те, що тебе застало зненацька.
– Ти вбив його, — звинувачувально сказав Микола.
– Вбив! — підірвався з місця Грегорій. — І я цього не заперечую!
Він одразу сів, поранена нога сильно боліла.
Коли він кинув тіло посеред площі зборів, січ завмерла. Буквально. Вся нічна діяльність, така жвава під час Повні, припинилася, якби її хтось ножем відрізав.
Вже було відомо, що якийсь вовк помер; усі це відчули. Але вигляд трупа молодого басьора спочатку викликав оніміння, потім занепокоєння. Вовки розпитували, хто це зробив; нікому не спадало на думку, що це зробив сам отаман; швидше за все, він став жертвою якихось мародерів або розвідників з ворожої зграї. Вони були в дивному місці, все ще не знаючи, що їх тут може чекати. А коли Грегорій зізнався у вбивстві, знову запанувала плутанина, але цього разу вона була напруженою; мешканці січі не знали, що й думати.
Хіба що ті, хто вмовив Кубана вчинити замах на отамана. Вони, звісно, себе не видали. Ніхто не наважився звинуватити Грегорія у вбивстві. Бунт ще не дозрів, і не міг дозріти в такій ситуації. До того ж, вовки ніколи не бунтували проти свого ватажка.
У звичайні часи, згідно із правом, хтось з'являвся, щоб позбавити життя старого отамана та перейняти спадщину по ньому.
– Самий час час замінити отамана! — повторив Микола ще раз. – Ти вже старий, не можеш подбати навіть про власну безпеку, не кажучи вже про безпеку січі!
– Тіло молодого басіора свідчить про протилежне.
– Раніше такого зовсім не трапилося б!
– Так, але раніше в січі панувала єдність! Навіть якщо хтось хотів захопити владу, він робив це законно. І ми повинні повернутися до цього! Право Вовків залишається чинним і ніколи не зміниться, — твердо сказав Грегорій. – Я відмовлюся від влади лише тоді, коли ми відвернемо небезпеку, січ стане сильною, і знайдеться суперник, достатньо сильний, щоб перемогти мене. Поки що будь-які спроби боротися зі мною — це просто марне кровопролиття!
– У січі знайшлося б більше за одного, хто здатний тебе перемогти, — відповів Микола.
– Але ті, хто міг би мені протистояти, чудово розуміють, що зараз не час! Хочеш ще одне голосування? Хочеш переконати себе, що не отримаєш підтримки, на яку заслуговуєш? Достатньо, щоб Кошко, як охоронець права, процитував відповідний уривок! А тепер йди геть, пане Грищий! І прояви трохи терпіння. Благо січі вище за благо зграї, благо зграї вище за благо сім'ї, а благо сім'ї вище за благо одного вовка! Ти ж намірився змінити порядок прав, і це буде твоїм падінням, якщо наполягатимеш.
Микола не відповів. Він схопився і вийшов з хатини Григорія без звичайних слів прощання.
– Вважаєш, що цей здоров'яга кине тобі виклик? — спитав Кошко.
Грегорій похитав головою.
– Ні. Лише один із клану Грищів наважився б, а його тут немає.
– Маєш на увазі Міхея?
– Не інакше. Але він би подумав двічі, особливо, коли січ ще в руїнах. Думаєш, він не пішов за нами, коли ми втікали з Гилева? Думаєш, він не вишукував би нагоди? Але він знає, що для того, щоб викликати мене на двобій і щоб рада погодилася на двобій, потрібно більше, ніж просто бажання.
Він замовк, задумавшись, і Кошко не перебивав його. Він хотів би сказати щось ще — він би хотів, він би не хотів — ставити питання даремно. До того ж, старому не було цікаво. Він знав.
– Я втомився, — нарешті сказав Грегорій. — Старий і втомлений. Я просто чекаю…
Тепер Кошко занепокоївся.
– Ти ж не хочеш постати перед радою і дозволити бій, чи не так?
– Звичайно, ні! — Грегорій різко підвів голову. — Але нехай Міхей повернеться… Сподіваюся, він набрав розуму у вигнанні.
– А якщо ні? — висловив сумнів Кошко. — Він завжди був впертим і впевненим у собі. Не знаю, чи змінив його світ.
– Навіть якщо ні, якось впорається. – Отаман простягнув поранену ногу до вогню. Кілька років тому вона б добре загоїлася; тепер навіть цілі ночі перевтілювань, щоб пришвидшити загоєння, не допомагали. – Січі потрібна людина, яка знає, чого хоче, і не вдається до хитрощів. До яких часів ми дожили, старий...