– Зірвиголова наш господар! — крикнув він. — Справжній зірвиголова!
Тільки корчмар залишався серйозним. Переконавшись, що його майну нічого не загрожує, він пішов на кухню, щоб переконатися, що їжа подана належним чином гарячою та в достатній кількості. І Семен подумав, що принаймні тепер знає, чому корчма — таке безпечне місце.
– Вип'ємо! — один із розбійників підвівся з-за столу, піднявши келих меду. – За зустріч! За хоробрих молодців!
– І за вас! — одразу ж підірвався Ілля.
Семен витер сльозу з куточка ока, став серйозним. Він сумно подумав, що вони, мабуть, не вирушать сьогодні. І точно не раніше вечора...
– Ми за всіх платимо! — заявив Скапулярій.
– Про це не може бути й мови! — заперечив Поріг. – Ми були тут до вашого приходу, тому права господаря...
– Зачекай-но, пане молодцю, — підняв руку ватажок розбійників, — ми ж навіть не ставимо такого частування, як його високість, князь Конєцпольський! Ви ж не відмовитеся від гостинності такої важливої особи, чи не так?
– Та як я б смів! І багато вам подарував його високість?
– Достатньо, щоб розлютити його, коли це нарешті до нього дійде, — захихотів Гуз. – І ми вип'ємо наступні кілька кухлів за його здоров'я. Аби тільки це довго не тривало, щоб його черви живцем сточили!
□□□
Темрява... Захмарене небо не пропускає навіть сліду світла. Місяць ще не зійшов з-за обрію, він не пробиває своїм світлом щільно скупчені хмари, не вибілює їх примарною плямою блиску. Але він там. Десь там він живе своїм таємним життям, зростаючи з кожним днем, викликаючи час Повного Місяця.
Лапи рвуть суху траву, міцні кігті впиваються в холодну землю з кожним стрибком. Навіть сліду вечірньої роси не залишилося, вовчі ніздрі лише винюхали її швидкоплинний запах. Запах... це те, що вело хижака, змушувало слину капати з його пащі, і все волало про свіже м'ясо та кров.
Вовчиця бігла через велике поле, де влітку місцеві селяни пасли свою худобу. Якщо тільки їм було що пасти в часи війни та голоду. Коли вони виганяли цінних тварин на відкрите місце, кілька людей охороняли їх зі зброєю в руках. Але не сьогодні ввечері, не в таку ніч, коли людські очі не можуть розрізнити обриси навіть п'яти пальців, затиснутих прямо перед очима. У такий час краще було сидіти в теплій, безпечній хатині та кидати коровам сіно, щоб вони не ревіли від голоду. Тільки в таку ніч вона могла розтягнути лапи, перетворитися та відмовитися від усіх непотрібних думок. У вовчій шкурі вона відчувала спокій. Бо позбувшись свого людського тіла, вона не думала зовсім як людина... Вона також не думала як звір. Це був стан, близький до блаженства, в якому бажання зливалися в одне з намірами та можливостями. Так само, як і зараз: жага крові, яку вона зможе задовольнити за мить. За умови, що переляканий заєць не знайде нори, в якій можна сховатися. Вона не знайшло жодного... Звірина, за якою йшло полювання, раз і два озирнулася. Для вовка це знак, що його здобич втрачає сили. Не можна так озиратися назад, треба бігти вперед щосили. Але чого можна очікувати від дурного косого, який живе лише для того, щоб бути здобиччю для сильнішого? Вона спіймала нещасний пухнастий клубочок, зачепила зубами за задні лапи. Тварина впала, прокотилася кілька кроків, спробувала підстрибнути та втекти, але тут її з величезною силою вдарила вовча лапа, зламавши ребра. Серце зайця билося як шалене, він навіть не відчував болю від страху. У цей момент він дивився на морду, невиразну в темряві, що невблаганно наближалася до нього. Раптом морда завмерла, хижак втягнув повітря ніздрями. Він насолоджувався запахом страху, він чекав останнього, милосердного удару, він відтягував момент. Жоден звичайний вовк так не поводився, але заєць – звісно – цього не знав. Він лише відчував наростаючий страх, його маленький розум божеволів, десь на межі його тьмяної свідомості клубочився туман божевілля. Спритним рухом лапи переслідувач перевернув здобич черевом догори, і коли вовча морда знову опустилася над жертвою, та, нарешті, почала захищатися. Передні лапи розмахували повітрям, як тоді, коли молодий самець вперше у своєму житті брав участь у шлюбному поєдинку. Кіготь подряпав ніс вовчиці. Вона загрозливо загарчала, але маленька тваринка явно вирішила боротися до кінця. Швидкого кінця, бо ще один слабкий удар уже досяг іклів у відкритій пащі, і наступної миті паща нападника наповнилася гарячою кров’ю. Вовчиця підняла голову, відкрила закривавлену морду, але не видала жодного звуку, хоча мала непереборне бажання довго вити та сповіщати про тріумф. Людський уламок розуму, що наповнював частину її єства, підказував, що це було б нерозумно. Хто знає, чи десь нишпорять інші вовки? Після того, як січ було розбито, це могло статися. Зрештою, не так давно Грегорій послав до неї своїх воїнів... Вовкозаки не забувають кривд і поранень... Вона подивилася на кривавий клаптик. Кров здавалася чорною в її очах, пристосованою до темряви. З-над горизонту вже виринув фрагмент місяця. Він був ще невидимий для людських очей, але вона знала, що він там, відчувала його всією своєю істотою, ніч стала яскравішою, нагадуючи дуже хмарний, набряклий від дощу день. Благословенний і, одночасно, проклятий місяць. Той, що створив племена, подібні до Вовків, що дав їм владу, але водночас зробив їх такими обмеженими.