І річ ішла не про збагачення, а про уражену гордість.
Але з тими сумами, що стояли на кону в цій справі, вони могли б убити одне одного, якби хтось відчув, що його скривдили…
Хмельницький чекав на свого гостя не в кабінеті, а у великій кімнаті, оздобленій у турецькому стилі.
Стіни прикрашали багаті плахти, підлога була вистелена м’якими барвистими килимами, а вишукано різьблені меблі зливалися з барвистим фоном. Господар розмірковував, чи не сподобається такий інтер’єр більше власнику борделю, ніж східному сановнику, але це навряд чи дивувало; Хмель, зрештою, був звичайним козаком; від нього навряд чи можна було очікувати вишуканості.
– Сучава здалася, — оголосив гетьман без вступу. – Я отримав новину вчора.
Цього можна було очікувати, але господар все ж відчув полегшення. Він волів поразку, аніж важкий тягар союзу з бунтівною Україною, який дедалі більше обтяжував його. Тож він убив двох зайців одним пострілом — помстився за кривду своєї дочки, а понад усе, принизив свого проблемного союзника.
– Цього б не сталося, якби мій син був живий, – продовжив Хмельницький.
Василій помітив, що гетьман значно посивів.
І це було добре. Господар все ще турбувався про здоров'я Розанди. Наскільки він знав, сліди побиття зникли, але вона все ще не вставала з ліжка хвороби. Вона ніби втратила волю до життя, а все ж була такою молодою! Тимошко, нібито, жодного разу не подбав про її благополуччя. Бидло!
– Цього б не сталося, якби замість того, щоб силою посадити його на волоський престол, ви спочатку розібралися зі своїми власними ворогами, яких у вас багато. Тоді Сучава залишилася б у спокої, і, можливо, не потрапила б в облогу.
– Ви смілива людина, мій друже, – Хмельницький примружив очі. – Применшення заслуг і героїчної смерті Тимофія погано говорить про ваші наміри. Ви хочете відмовитися від угод?
Господар злегка стиснув губи. Він очікував такого питання і мав готову відповідь.
– Це залежить від вас, гетьмане. Обставини змінюються, іноді потрібно відмовитися від певних зобов'язань...
– Я знаю це, навіть без вашої мудрості, — сухо відповів Хмельницький. – Але, перш ніж ви відповісте, я хочу вам дещо показати.
Він сплеснув у долоні. Козак у червоному каптані зазирнув у кімнату.
– Давайте його сюди, — наказав гетьман.
Козак зник, і гетьман почав ходити туди-сюди.
Господар, хоча й без запрошення, сів у крісло, оббите золотою парчею. Він не бачив причини стояти перед цим воєначальником, ніби він сам був якимось удільним правителем.
За мить двері відчинилися, і ввійшли четверо чоловіків, які несли якийсь тягар. Це було оголене тіло, понівечене та залите кров’ю, настільки, що руки носіїв ковзали по зап'ястках і щиколотках. За сигналом Хмельницького солдати кинули тіло прямо до ніг господаря, а точніше, йому на ноги. Василій підібгав ноги, але навіть так жовті саф'янові чоботи були заплямовані чорною кров'ю. У трупа були відірвані нігті, викручені суглоби, і навіть… Господар, хоча і звиклий до жорстокості, відвів погляд.
Нещасного кастрували найжорстокішим чином. Яке звірство!
Солдати пішли, і запала тиша.
– Впізнаєш? — нарешті спитав Хмельницький. – Ти повинен добре знати цього пташка.
Тільки тепер Лупу поглянув на обличчя трупа і здригнувся.
– Так, це наш спільний приятель, пан Мелех. Один з моїх людей, шукаючи зовсім когось іншого, натрапив на Павла і відіслав його до мене. Хоча твій слуга чинив великий опір і прибув до Білої Церківки досить пом'ятим, мені вдалося, як бачиш, поговорити з ним від душі.
– Отже, я врятував його від смерті через повішення або від кулі, щоб він міг скінчити ще гірше, — сказав господар.
– Здається, що так. – Голос Хмельницького був позбавлений будь-яких емоцій; абсолютно байдужий. Однак господар уже достатньо добре пізнав свого союзника, щоб зрозуміти, що гетьман вирує всередині. – Я б його не чіпав, але один з людей, які принесли мені звістку про падіння Сучави, бачив Павла Мелеха у фортеці. Він посвідчив, що це ти його туди послав, і нащо.