– Кінець нашого перемир'я. – Цими словами він ляснув, мов батогом. Вдруге за цю розмову Хмельницький втратив самовладання. – Мої піддані не хочуть, щоб я сидів на господарському престолі; їхню волю треба поважати. Занадто багато волохів пішло з поляками проти наших військ, щоб я не почав думати.
– І з якого часу ти зважаєш на голос народу? Ось і все, – повторив господар. – Я віддаю наказ про від'їзд сьогодні і їду, як тільки слуги все зберуть.
– А куди боги запровадять, якщо це не секрет? Бо не до Валахії, як я зрозумів.
– До Константинополя. Жодного секрету, ти б і так скоро дізнався.
Хмельницький свиснув крізь зуби.
– Хо-хо, — сказав він, дивлячись на Василія отруйним поглядом. – Ти розраховуєш на захист султана?
– Я розраховую хоч на якусь дещицю спокою. Відпочину, роздивлюся, а потім подивимося.
Коли господар пішов, Хмельницький вилаявся і вдарив кулаком по ажурному столикові, розбивши його на друзки.
– Гадюка!
□□□
Місяць ще не світив всім своїм диском, але для вовкозаків його сяйво було таким же потужним, як промені повного сонця для людей. Вони наближалися до хатини дуже повільно, обережно, проти вітру. Там же ж була Маріка, вовчиця, яка могла б відчути їх передчасно. І тому їм довелося перетворитися в останню хвилину, бо щойно вони приймуть вовчу подобу, вона відчула б це, здогадалася б, що щось відбувається. Зрештою, вона була вадерою з їхньої зграї. Вони зупинилися, притиснулися до землі. Їм не потрібно було поспішати, не слід було. Вони чекали, поки світло в хатині згасне і люди заснуть.
– Я й досі дивуюся, чому вони ховали того одного трупа, — пробурмотів Кирило. — Вони ж поспішали, а копання могили, мабуть, зайняло у них якийсь час.
– Що, у тебе немає про що думати? — дорікнув Міхей. — Ти продовжуєш говорити про те, що не розумієш людей. Тримайся свого непорозуміння і замовкни вже.
Але сам він думав те, що спадало йому на думку щоразу, коли нарікали, що не можуть зрозуміти людських звичаїв. Було б добре почати сприймати їх зі знанням і розумом. Легше боротися з ворогом, про якого ти щось знаєш, ніж з тим, хто дивує тебе на кожному кроці.
– Сподіваюся, що вадера нас не зупинить, — прошепотів Кирило.
– Але ж, вона твоя самка, — насупився Міхей. — Чому ти так хвилюєшся?
– Моя, моя, — погодився Готчий. — І я її утримаю. Це просто дивно. Ти коли-небудь чув про вовчицю, яка залишає зграю за власним бажанням? І вона тут, бо хоче, ніхто її не змушує.
– Дивно, бо дивно, але це не означає, що вона така вже й інша. Вона пішла за дитиною. До того ж, навіть якби вона була якимось дивом, ми все одно впораємося. Семен і Лівка пішли на хутір; якщо вони не повернулися зараз, то точно не повернуться до завтра. З рештою ми впораємося без жодних проблем.
Тим часом вікно потемніло. На мить гострий погляд вовків упіймав лише тьмяне сяйво згасаючого вогню. Хтось закрив віконниці.
Вони чекали. Місяць котився по небу, маючи намір незабаром зникнути. Міхей волів би менш яскраву ніч; хмари дали б їм більше впевненості в несподіванці.
Нарешті вони вирушили в дорогу. Вони навіть не знали, що кілька місяців тому двоє інших вовків, яких Грегорій послав слідом за Марікою, також намагалися вбити Костенка, але не зробили тієї ж помилки тих. Вони не ввірвалися всередину, перетвореними. Міхей вибив двері, і Кирило увірвався, вистріливши з пістоля в першого, хто зустрівся. Він промахнувся, куля застряла в стіні. Кирило, не вагаючись, вдарив кулаком, стиснутим на рукояті шаблі, по вусатому обличчю. Козак похитнувся, але не впав. Тоді вовк вдарив лезом пласко по його обличчю, лезо зашкребло по кістці, розрубуючи її і глибо врізаючись у тіло.
Відчувши позаду себе Михайла, він перетворився. Грищий зробив те саме. Параска з шаленою мужністю кинулася на них з великим ножем, яким вона рубала свіже зілля, але лезо лише розсікло повітря. У темряві вона мало що бачила, а для тих все було як на долоні. Вдарена великою лапою, вона полетіла на стіну, вдарившись потилицею, згорбившись і лежачи там, як безсила лялька.
Сергій підірвався, але він був ще дуже слабкий. Кошлате тіло притиснуло його до ліжка, великі зуби зависли над його шиєю.
Маріка, побачивши непроханих гостей, миттєво перетворилася. Присяга є присягою, але навіть Параска казала, що бувають випадки, коли навіть страшні приречення стають неістотними. Але яка користь з того, що вона прийняла образ вовчиці, коли… Боже… чому вона не могла рушити?!
Чому вона не могла кинутися на допомогу чоловікові, як тоді?
Потім вона побачила ті палаючі очі, що втупилися в неї. Вона одразу впізнала цього вовка. Вона належала до його зграї. І ці очі позбавили її волі, змусивши її завмерти на місці. Якби вона не перетворилася, чи могла б вона щось зробити? Можливо… Зрештою, ще мить тому їй вдалося підвестися. Але в людській подобі вона не мала б жодного шансу проти сильного басьора. Так… вона належала до його зграї, вона пила кров Готчих, вона мусила підкорятися волі самця.