І вона напевне не могла з ним боротися. Прокляте вовче право! Право, що сягає глибоко в душу, поневолюючи серце та розум.
З великим зусиллям вона повернула голову, подивилася спочатку на Гальшку, а потім на Сергія. Дівчина, налякана шумом, завмерла, згорнулася калачиком і швидко дихала, як крихітний кролик, спійманий у долоню.
А Сергій…
Вона заскавучала. Хотіла покликати на допомогу Бога, диявола та всіх людей на світі, але з її горла вирвався лише цей жалюгідний звук.
Другий вовк щойно стиснув зубами горло козака.
У вовчій подобі її думки вже затьмарилися, але відчай вирвав їх з лап тваринної душі. Вона смикнулася, вирвавшись з-під впливу Кирила. вовкозак, якого застали зненацька, на мить завмер, але потім кинувся на неї, валячи на землю.
Однак було вже пізно. З шиї Сергія бризнула кров.
РОЗДІЛ 11
Ранок був темний і дощовий. Здавалося, ніби весь світ поринув у роздуми, оповитий серпанком смутку. Весна обійняла світ добрий тиждень раніше, але вчора погода зіпсувалася, випав легкий сніг, і стало холодно, ніби передчуваючи прихід непроханих гостей.
Вони стояли над старанно насипаною могилою. Березовий хрест, вбитий у землю, блищав білим у похмурій сірості, додаючи лише прикрого виразу цілому.
– Кажеш, стара, тут його поховали?
Боря подивився на ретельно утрамбовану земляну купку.
– Ми його поховали. — Сльози навернулися на очі Параски. — Я полюбила його, як сина...
Боря нетерпляче махнув рукою.
– Не треба мені тут скиглити, — буркнув. — Розказуй, як було!
– Я вже казала, — схлипнула старенька. — Спочатку прийшли ті троє Сергієвих друзів. Хотіли його забрати, казали, козацький гетьман їм тепер не пробачить, наказавши шукати під кожною травинкою в степу, в корінні дерев, щоб знайти його. Мабуть, гетьман був страшенно розлючений, що за його сином не доглянули, і захотів покарати бідолаху, який втратив здоров'я на його службі…
– Не на його службі, а на власній. – Солдат почав втрачати терпіння. – Розповідай по порядку, а не верзи дурниці!
Він мусив визнати, що йому всміхнулося везіння. На слід Костенка він натрапив випадково, коли всі в загоні вже втратили надію чогось досягти. Вони вже не кружляли навколо зруйнованої Гилевської січі; просто смикалися туди-сюди, намагаючись чогось дізнатися, щоб не повернутися до гетьмана з порожніми руками. Зрештою, якийсь затриманий селянин, переляканий майже до смерті, пробурмотів, що коли він захворів минулого літа, син відвіз його на возі до однієї знаючої і бачив у неї хворого козака з жінкою та дитиною. За описом чоловік був схожий на козацького хорунжого. Але чи справді це було удачею? Зрештою, сталося саме так, як передбачав гетьман – його знайшли, шукаючи, як він наказав. Тільки ж Костенко сховався набагато далі, ніж можна було очікувати. Мабуть, мудрий гетьман десь помилився в своїх розрахунках.
– Що тут розповідати, пане? — шморгнула носом цілителька. — Двоє молодців пішли в село купити провізії на дорогу та взяти віз на випадок, якщо Сергій не зможе втриматися в сідлі.
– Куди вони планували їхати?
– Ні казали про це, ні слухати не хотіла! — сміливо відповіла стара. — І слухати не хотіла, щоб такі, як ви, мене потім не витряхали з мене!
Боря підняв руку, щоб стукнути стару по шиї. Та зіщулилася, а козак лише почухав потилицю та задоволено засміявся.
– А потім, кажеш, наскочили вовкозаки?
– Не інакше. Але що відбулося і як, я не зовсім знаю. Коли я спробувала кинутися на допомогу, один з них так сильно вдарив мене, що я втратила свідомість, а коли прийшла до тями, все скінчилося. – Вона заридала, не в змозі стриматися, і Боря цього разу не підганяв її. Мабуть, стара жінка справді прив'язалася до Костенка. – Лежав бідолаха з розлупаною головою, а дружина його горювала над тілом... Товариші поховали його, забрали Маріку та пішли...
– Куди? Ти ж напевно знаєш.
Очі Параски миттєво висохли, в них спалахнув гнів.
– Я ж сказала, що і не хочу знати. А якби й знала, ти б від мене цього не витягнув, прислужнику...
Вона замовкла, коли козак ударив її в обличчя, без замаху, але так сильно, що з розсіченої губи потекла кров.
– Досить, жінко, — спокійно сказав він. Потім повернувся до чоловіків. – Розкопайте могилу, подивимося, чи вона порожня, чи в ній лежить якась тварина!