– Дурень, — пробурмотіла стара. – Потрібно було лише перевернути труп і побачити, що на спині немає слідів рани.
Це був для неї найважчий момент. Вона палко молилася, щоб непрохані гості навіть не подумали дивитися на тіло. На щастя, їм було надто гидко. Вона підійшла до могили і почала засипати землю на гниючий труп. Посланці гетьмана не потурбувалися засипати могилу до кінця.
– Який пан, такий і крам, — сказала цілителька. – І нехай Бог винагородить тобі, бідоласі, на тому світі. Ти був не лише вірним другом Сергія за життя, але й добре послужив йому і після смерті.
Ілля помер через три дні після нападу, так і не прийшовши до тями. На щастя, бо він би лише марно страждав. Параска не була впевнена, чи то рана спричинила його смерть, чи удар обухом шаблі. Вовкозаки славилися своєю надзвичайною, надлюдською силою; такий удар міг убити.
Коли вона знову старанно засипала могилу та забила хрест на місце, їй на думку спав образ, який вона побачила, коли прокинулася. Вовкозак, перетворившись зараз на людину, стояв над закривавленим Сергієм, виглядаючи приголомшеним, що вона могла розгледіти його в непевному місячному світлі, яке проникало крізь відірвані двері.
– Чого ти чекаєш? — спитав другий. – Відріж його голову, ми візьмемо вадеру, цуценя і назад до січі!
– Замовкни! Невже ти не розумієш…
– Я не розумію? Чого тут розуміти? Ми знайшли Костенка, це те, чого ти хотів!
Той, що стояв над хорунжим, похитав головою.
– У ньому вовча кров!
Тепер був приголомшений той другий.
– Збожеволів? — не вірячи, запитав він через мить. – Ця стара, мабуть, наклала на тебе якісь чари!
Вовкозак мовчки нахилився, вмочив руку в кров Сергія, підійшов до свого товариша і засунув пальці йому в рот.
– Будь я проклятий, — пробурмотів інший. – Вовча кров. Але чому він не перетворився, коли ми ввірвалися?
– Яка різниця?
Вони більше не промовили ні слова. Вони пішли. Параска нічого з цього не зрозуміла. Тремтячими руками вона запалила лампу від жару і подивилася на Маріку.
– Візьми пістоль Сергія, голубко. Якщо вони повернуться...
– Вони не повернуться, - відповіла молода жінка тремтячим голосом. – З того, що я дізналася про їхні звичаї, їм не дозволено мститися вовку без згоди ради.
– Але який же з Сергія вовкозак, якщо він не вміє перевтілюватися? - невпевнено запитала цілителька.
– Не знаю, але вони теж не знають, що робити. Достатньо того, що вони відчули в ньому запах власної крові...
Параска закрутилася, почала оглядати поранених.
У Сергія справді були глибокі сліди від іклів на шиї, але, на щастя, жоден з них не пробив великої вени чи артерії. Вона перев'язала Іллю, як могла, а потім одразу почала готувати цілюще зілля.
Маріка сіла поруч зі своїм чоловіком, посадивши Гальшку на коліна.
Сльози текли з її очей. Вона плакала вперше відтоді, як стала вовчицею. І це не були сльози смутку чи жалю. Тепер вона відчувала лише полегшення.
– А кажуть, нібито вовкозаки не можуть плакати, — пробурмотіла цілителька.
– Бо не можуть, — кивнула Маріка. – І я теж не змогла б. Так мені здавалося.
– Виходить, те, що живе в людині, може подолати будь-яку натуру, — сказала Параска.
– Дай Бог, щоб так і було, — зітхнула Маріка.
Стара закінчила працювати біля могили. Вона випрямила болючу спину, подивилася на свої руки, почорнілі від бруду, а потім на свинцеве небо.
– Якщо десь там і справді є Бог, то нехай Він благословить вас.
І вона мала на увазі всіх – і Маріку, і Сергія, і його вірних друзів, і навіть тих двох вовкозаків, які пощадили хорунжого.
ДАЛІ БУДЕ: КНИГА ТРЕТЯ "МІСЯЧНИЙ СТИЛЕТ"
Переклад: Марченко Володимир Борисович, 2025 р.