Эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу Гуцу, разводя руки. Завязался разговор. Дворф рядом с Роланом побледнел, стиснул арбалет и вжался в лавку. Возница натянул повод, и кони послушно замедлили ход и остановились.
— Вот и всё, — прошептал дворф, делая пальцами причудливый знак. — Это Сорокопут.
— Птица?
— Бывший бессмертный! Семидесятый клинок империи!
— Оу. Я думал, все бессмертные умерли или состарились.
— Эту тварь ничего не берёт. — Сказал дворф и сплюнул на землю. — Вырезает караваны просто так! Да прячется в лесах.
Ролан сдержанно кивнул и спрыгнул. Повёл плечами и направился к товарищу.
***
Сорокопут широко улыбнулся, красуясь крупными зубами с чёрным налётом. По-хозяйски оглядел караван и облизнул губы. Орк нахмурился, стиснул топор, следя за руками эльфа. Разбойники посмеиваются, обсуждают на что пустят добычу и что сделают с путниками.
— Я сегодня добрый. — Сказал Сорокопут, картинно вращая кистями. — Я даже позволю вам пройти.
— Бесплатно? — Буркнул Гуц.
— Ну нет, я не настолько добрый. Скажем так, оставьте каждого третьего и вон ту телегу.
— Зачем?
— Она мне понравилась.
— А если мы откажемся?
— Убью всех.
— М-мы согласны!
Визгливый голосок раскатился по холмам и затерялся среди деревьев. К орку подбежал, точнее подкатился Амарино. Лицо дворфа покрыто красными и белыми пятнами, щёки мелко трясутся. Купец опустился на колени и протянул шкатулку.
— Прошу, примите моё подношение, но пощадите караван.
Эльф лениво поднял крышку, подвигал бровями и вздохнул.
— Хорошо. Оставьте каждого четвёртого. У меня новый меч, хочу опробовать на плоти.
— С-с-спасибо!
Разбойники зашлись гоготом, один, по кивку вожака, забрал шкатулку.
— А может лучше, я тебе голову отрублю.
Выкрик принёс за собой тишину, в первый ряд вышел Ролан. Небрежно встал перед эльфом, плечом отодвинув орка. Расправил плечи и криво ухмыльнулся. Он выше на полголовы, массивнее и меч длиннее на ладонь. Амарино всхлипнул, закатил глаза и мешком сала повалился на землю. Гуц отшатнулся, выпучив глаза.
— Секундочку, — сказал Сорокопут, прищурившись и указывая на парня. — Ты решил, что можешь хотя бы оцарапать меня? Ты, человек, победишь Бессмертного?
Опешившие было разбойники вновь загоготали, тыча в наглеца и утирая выступившие слёзы. Караванщики превратились в восковые фигуры, с бледными лицами и выпученными глазами. Теперь им точно конец, всем до единого.
— Убью. — С улыбкой поправил Ролан. — Просто убью.
— Ну так это, и значит победить.
— Это даже не подвиг, какая уж победа. — Вздохнул Ролан.
— А этот парень, похоже, больной на голову! — Рассмеялся Сорокопут, ткнул пальцем в Гуца и добавил. — Вы его с собой для смеха таскаете? Мне нравится!
Полоса голубой стали вспорола воздух у глаз парня, Ролан скупо отклонился за миг до удара. Эльф рубанул вновь, погасив инерцию поворотом корпуса. Лезвие взвилось снизу вверх, мимо. Ролан отступил, опустив голову и хищно улыбаясь. Меч с шелестом покинул чёрно-красные лаковые ножны, засиял отражая свет.
Бессмертный попятился, не спуская взгляда с дивного оружия. Слишком широкого и толстого, чтобы считаться фехтовальным. У этого клинка больше общего с топором, чем с мечом.
— Нравится? — Спросил Ролан и рубанул наискось.
Взвыл рассекаемый воздух, Сорокопут отпрыгнул и толкнул разбойника под удар. Клинок с хрястом и скрежетом рассёк доспехи, не замедлившись. Брызнула кровь и по каравану прокатился выдох изумления.
— Занятно... — Присвистнул бессмертный, закручивая меч и становясь в стойку.
Клинок вытянул на полусогнутой руке. Нацелил в живот человека и подогнул колени, будто для прыжка. Ролан сощурился, пошёл полукругом, а оставшиеся разбойники попятились. Парень остановился, когда солнце оказалось за спиной. Эльф издал лёгкий смешок и повернул меч плоскостью. Солнечный зайчик ударил в левый глаз Ролана.
Парень зажмурился. Как только веки начали движение, Сорокопут исчез. Превратился в смазанный силуэт, а клинок без гарды сияющей полосой, всё ещё отражая свет, метнулся к горлу... лязгнуло, брызнули искры, сверкнуло. Половинка тонкого меча взлетела над головами, а клинок Ролана на ладонь вошёл в плечо атамана.
Сорокопут взвизгнул, отскочил, зажимая рану и... бросился бежать. Разбойники последовали за ним. Человек скривился, вскинул руку метнуть меч и медленно опустил. Глаз всё ещё болит и слезится, прицелиться не выйдет.