***
— Что делать? — Спросил Галахад, счищая с груши кожицу ножом для забоя драконов. — Так, оно оно же и так понятно, перебить дворфов!
— А если я не хочу гнать кавалерию в пещеры? — Едко спросил Ролан, грохаясь на стул.
Они сидят в заполненной светом комнате с выходом на террасу. Степной Король нарезает грушу ломтиками, предварительно убрав семечки. За окном резвится Кэрис. Девочка носится по террасе и мешком камней.
— Как это не хочешь? — Изумился Галахад. — Ты же Великий Каган! Король королей! По твоему приказу, горячие головы на конях в океан прыгнут!
Ролан открыл было рот, глаза расширились, а челюсть захлопнулась с клацающим звуком. Дед широко улыбнулся и протянул названому внуку кусочек груши.
— Ты предлагаешь мне залить кровью всё подгорное королевство? — Спросил Ролан, изумлённый самой мыслью. — Наплевав на потери?
— Гляди-ка, так ты ещё и смышлёный!
— Но это... это не разумно! Потери будут огромны!
— Да. Но другого выхода не вижу. Либо они, либо мы. Тем более...
— Что?
— Подземелье тоже наше по праву. Всё, что над и под землёй наше!
Ролан хмуро бросил угощение в рот, начал жевать. Галахад оглянулся на внучку, Кэрис начала подкидывать мешок и ловить у самой земли. Ткань жалобно трещит и вот-вот порвётся.
— Я дам тебе один совет, мальчик. — Сказал дед поворачиваясь. — Не думай о живых.
— А?
— Думай о потомках. О тех, кто будет после нас. Блюди их интересы.
— Не понимаю...
— Сиюминутная выгода проигрывает в далёкой перспективе. Лучше разводить кур, чем гоняться за дикими. Понимаешь?
— Кажется, да.
Галахад широко улыбнулся, подцепил ножом кусочек груши и отправил в рот. На террасе грохнуло и дробно загремело. Мешок таки порвался и окатил Кэрис потоком булыжников размером с кулак взрослого. Девочка звонко засмеялась. Ролан посмотрел на неё.
— Пяток лет и она это сделает сама. — Мрачно сказал Галахад. — Может семь, но лучше десяток.
— Ты хочешь пустить её в бой?!
Галахад отёр нож о штанину, поднялся, затыкая в ножны, и взял поднос в обе руки. Остро взглянул на Ролана и сказал:
— Ей едва пять лет, но она может вырвать хребет взрослому туру. Одной рукой. Перед этим оглушив его, щелбаном. Ей это не нравится, но она может.
Ролан отвёл взгляд.
***
Жизель сложила руки на груди, глядя на пасынка исподлобья. Молодой каган стоит перед ней, с видом решительным, но растерянным. Полное смятение.
— Ты уверен?
— Нет, но другого выхода не вижу.
— Хорошо, я пошлю послов.
Ролан кивнул, повернулся к выходу и замер. Оглянулся на мачеху и спросил:
— Тот подарок Луиджине, меч и травы. Это был намёк?
— Да. В степи засуха, пастбищ почти не осталось.
Ролан вздохнул, плечи опустились.
— Мне нужны лучшие воины Железного клана. Все, что есть.
***
Луиджина смотрит на тело в гробу из красного дерева. Мертвец успел разменять вторую сотню лет из отмерянных трёх. Лицо кажется спокойным, а огромная рана на горле заботливо прикрыта платком и лепестками цветов.
Собравшиеся вокруг хранят молчание, только молодая вдова всхлипывает. Прижатый к груди младенец мирно спит. Владетель Запада, проживающий... проживавший в столице, убит. Как и его старший сын. Средний под подозрением и заперт в темнице.
Тёплый ветер играет с цветами в гробу, пытается выдуть или потрепать волосы мертвеца.
— Он такой... — Прошептала Луиджина. — Щуплый.
— Да, — сказал Сал, стоящий по правую руку, — не скажешь, что это был второй по могуществу. Многотысячная армия, обширные земли и богатство, сопоставимое с казной империи. Что будешь делать?
— Назначу регента. Такое нельзя оставить неопытному.
На помосте за спинами скорбящих заиграла музыка. Тягучая, как ожидание смерти. Луиджина покосилась на музыкантов. Кто-то увёл вдову в тень раскидистого дуба. Лу проводила их взглядом, внутренне содрогнулась. Тяжело смотреть на обречённых.
Двое служителей кладбища накрыли гроб крышкой, начали забивать золотыми гвоздями и покрывать маслами. После обработки подняли на плечи и понесли в фамильный склеп. Там они спустятся на седьмой ярус и поставят гроб в нишу. Поднимутся и запрут кованую дверь, до следующего раза.
Луиджина подняла взгляд к облакам. То есть, до следующей недели.