Тяжело вздохнул и повалился на спину, раскинув руки и сверля потолок взглядом. Прикрыл глаза. Надо спать, утро вечера мудрее.
***
Сал прошёл мимо комнату друга, оглядел скучающих стражников. Те вытянулись, расправили плечи, всем видом показывая, что бдели, бдют и бдить будут. Засов на месте, а за дверью настораживающая тишина.
— Он там не сбежал? — Поинтересовался Сал, подходя и нависая над стражником.
— Никак нет, ваша вашесть! — Сиплым шёпотом ответил тот. — Бегал, кричал, а потом затих. Устал, должно быть.
— А может, всё-таки сбежал? — С нажимом переспросил Сал.
Стражники замотали головами, у одного от усердия шлем сполз набок и наружу показалось острое ухо.
— Хорошо. — Отеческим тоном протянул однорукий, хлопнул по плечу и погрозил пальцем. — Смотрите у меня, если утром не будет, до конца жизни на орочьей ферме пахать будете.
Когда кузен императрицы скрылся за поворотом, стражники переглянулись. Тот, что со сползшим шлемом пробормотал:
— Но ведь орки не сеют...
— Ага, они ж скотоводы.
— Тогда что мы там пахать будем?
— Ты это, не торопи события! — Шикнул второй и, сняв шлем, прильнул ухом к двери. — Он ещё внутри... вроде бы.
— Да мне просто любопытно...
— О, господин Сал найдёт что, будь уверен. Он однажды одного певуна заставил месяц петухом работать на ферме!
— А это как? — С опаской спросил первый.
— А вот так, каждое утро до рассвета забираться на забор и орать во всю глотку «кукареку»!
Первый стражник прижал к груди короткое копьё, мелко задрожал бледнея. Второй значительно кивнул, ткнул пальцем в сторону, куда ушёл Сал и добавил шёпотом:
— А знаешь, в чём провинился бедолага?
Первый замотал головой и шлем свесился окончательно, повис на лямке и ударился о плечо.
— Пропел строевую на минуту позже положенного!
***
Утро застало Ролана стоящим у книжного шкафа с горой распахнутых книг под ногами. На столе догорает огарок свечи, а парень лихорадочно листает очередную кладезь мудрости и с рычанием швыряет за спину. Лу, будто насмехаясь, заполнила шкаф дешёвыми романчиками о странствующих Бессмертных. Великих воинов эльфийского народа, что бесконечно совершенствовали мастерство меча. В каждой такой истории бессмертный в пути натыкался на монстра или отряд кочевников, расправлялся с ним играючи и шёл дальше.
— Она что, меня за последнего идиота держит?! — Прорычал Ролан, хватая очередной томик, осёкся и покачал головой. — А ведь и точно. Я тот ещё идиот!
В дверь постучали, Ролан медленно повернулся и успел увидеть, как в приоткрывший проход проскользнул слуга с подносом. Нос жадно задёргался, ловя сочные ароматы завтрака. Слуга поставил ношу на стол и выскользнул в коридор, дверь закрылась, стукнул засов.
На подносе красуется глубокая тарелка... нет, сковорода с дворфийской яичницей. Ядрёной смесью жареного бекона, овощей и яиц, щедро присыпанной зелёным луком. Нарезанный, ещё горячий хлеб, столовые приборы. Стакан и запотевший кувшин морса. Ролан шумно принюхался и скривился от оглушительного бурчания живота. Последний раз ел в полдень!
В яичнице оказался слой расплавленного сыра, тянущийся за вилкой тончайшими паутинками. Первый кусочек растаял на языке буйством вкусов, где огромную роль играет желток и бекон с перцем. Корочка хлеба похрустывает на зубах, морс освежает и пропитывает горло.
Остатки трапезы затёр кусочком хлеба и сожрал со звериным наслаждением. Сытость наполнила тело тёплом и желанием лечь. Ролан мотнул головой, сжал кулаки и вернулся к книгам. Ведь в них должна быть подсказка! Идея, что подтолкнёт на свершения!
Когда солнце подползло к зениту в дверь постучали. Вошёл Сал, критично оглядел бардак и покачал головой.
— Ты хоть выспался?
— Вроде того. — Ответил Ролан, не отрываясь от пролистывания очередной книги. — Пришёл проверить, не сбежал ли я?
— Не, тебя вызывает императрица.
Тон! Ролан медленно повернулся и воззрился на друга. Вид у него крайне официальный. Одет в приталенный дублет с красной лентой через плечо. Культя заведена за спину, а на левой руке мрачно поблёскивает металлическая перчатка. Тонкие пластины металла обхватывают кисть, наползают друг на друга, а вокруг костяшек собраны в округлые уплотнения.
— Дело серьёзное?
— А ты как ожидал? — Фыркнул эльф. — После вчерашнего представления. Переоденься и пошли. Не вынуждай тебя ждать.