— Дин…
— Приметы… — произнес проводник настолько тихо, что показалось, будто он шевелит одними губами. — Два дня…
— Старшой, надо уходить. — Вивиан тронул Стреляного за локоть. — Ему мы уже не поможем.
Погонщик вынул из контейнера Губку: пористый желеобразный артефакт темно-зеленого цвета с ядовито-зелеными прожилками, образующийся в аномалии Гнойник. Пассивный эффект артефакта при ношении заключался в том, что он поглощал радиацию и тепло. Активный эффект представлял собой выделение токсичного газа, вызывающего галлюцинации. Через минуту над слегка надрезанным артефактом уже должно было образоваться облако такого газа.
— Посмотрим, что вы на это скажете. — Вивиан вынул нож и стал резать артефакт.
Тело проводника конвульсивно содрогнулось, глаза остались невидящими, а изо рта снова потекла кровь.
— Догонишь… — шевеля окровавленными губами, прошептал Дин.
Вивиан надрезал Губку. Артефакт зашипел. Погонщик швырнул Губку на землю и спрятал нож:
— Уходим, старшой.
Стреляный бросил взгляд на артефакт, от которого в разные стороны начали расползаться клубы токсичного газа. Помочь проводнику они не могли. А вот попытаться спастись стоило.
— Пошли. — Стреляный поднялся и двинулся в глубину леса.
Погонщики развели такой костер, что возле него смогли поместиться все. С одной стороны они соорудили большой навес и развесили под ним вещи, давая им просохнуть.
— Ну, и какова тема нашего разговора? — Глаза Михали бегали из стороны в сторону.
Горлов уставился в костер, сложив руки в замок между колен. Он выглядел абсолютно спокойным. Рядом с ним сидела Ренэ, украдкой поглядывая на погонщиков.
— Горлов, — обратился к сталкеру Валик, — поясни людям.
— Расскажи нам, — Михаля пыхтел трубкой, ядовито ухмыляясь, — что нас ждет за мертвым поселком?
Горлов посмотрел на него. Взгляд бывшего охотника ничуть не изменился, оставаясь несколько отрешенным.
— То, что вы увидите там, вас поразит. Вы поймете наконец, для чего вам нужны теплые вещи.
— Непрекращающийся дождь и такое сильное снижение температуры — это еще не предел? — удивился Алиф.
— Нет.
— А никто не заметил ничего странного в поселке темных? — вдруг поменял тему Михаля.
Несколько человек отрицательно покачали головами.
— Слушай внимательно: повторять не будут, — сказал ему Валик. — У нас есть выбор — остаться здесь лагерем, пока отыщется хороший проход через поселок, или двинуть по главной улице завтра же утром. Но тогда нас будут с двух сторон окружать высотные дома, а в них, вероятнее всего, обитают кровососы или снорки.
— В чем разница? — спросил Раксол, сидевший рядом с Горловым.
— Между домами мы можем пройти незамеченными…
— Незамеченными кем?
— Кровососами. Их тут множество. Однако в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств улица не даст нам развернуться: она не очень уж и широка. Другой путь будет лучше, но на его поиски уйдет время.
Погонщики загомонили.
— Ну а куда спешить? — Михаля сидел на большом тюке, снятом с кабана, возвышаясь над остальными.
— Я уже напоминал. Заключая договор, я говорил вам, что хочу как можно быстрее доставить раненого друга на север. Вы согласились.
Некоторые погонщики издали удивленные возгласы: они не поверили, что человек в волокуше все еще жив.
— Может быть, оставить его здесь? — предложил Алиф. — Все-таки он сильно нас связывает.
— Не оставили в лагере темных, а теперь бросим тут? — усмехнулся Валик.
— Мы возьмем его с собой, — твердо сказал Горлов.
— Эй, — Дурень сидел рядом с волокушей, — предмет обсуждения шевелится.
Ренэ тут же подскочила и бросилась к раненому.
— Итак, что мы решили? — Валик не обратил ни малейшего внимания на девушку. — Обвал нам не грозит?
— На главной улице высокие дома, но не думаю, что они в аварийном состоянии, — уверенно ответил Горлов. — Поселок накрыло Большим Выбросом, поэтому он не так стар, как Припять. За день мы пройдем самый опасный участок по главной улице в низине. Потом начнется подъем. К вечеру мы будем уже в середине поселка.
— Хорошо бы не напороться ни на кого, — негромко произнес Раксол, провожая взглядом девушку.
Он, как и многие другие, кроме Валика, наблюдал за Ренэ при каждом удобном случае.
— Давай через главную улицу, — сказал Алиф за всех, — раз так безопаснее.
— Относительно безопаснее, — поправил Горлов.
— Да какая разница. Тут сидеть все равно толку нет: ни еды, ни воды.
— Значит, идем по главной завтра утром?