— Брось говорить ерунду! — вспылил Вивиан.
— А если выстрелов не было, значит, все в порядке, — словно не слыша его, закончил Дурень.
Вивиан оглянулся, ища глазами человека, который должен знать, что делать. Михаля работал скребком в такой же снежной яме неподалеку от них.
— Пойду поговорю с ним. — Вивиан решительно направился к Михале.
— Лучше бы снега растопил и принес, — проворчал Раксол, глядя ему вслед.
Когда солнце село, погонщики собрались у большого костра. Начался снегопад.
— Никогда не видел ничего подобного, — завороженно произнес Алиф.
— Стреляный до сих пор не вернулся, — сказал Вивиан.
— Он знал, куда шел, — произнес кто-то.
— Дак нужно идти искать его.
— Куда? — Дурень посмотрел на Вивиана. — Где ты найдешь его в этом лесу?
— Будем продолжать добывать идиот. Мы набрали меньше половины контейнеров, — решил Михаля.
— И оставим их в беде?
— Они не в беде, Вивиан. В любом случае мы ничего точно не знаем.
— Мы бросим их, как вы бросили меня, когда на нас напала псевдоплоть! — вскипел Вивиан.
— Заткнись! — рявкнул Михаля. — Мы не бросили вас тогда. Я шел вам на помощь, когда появился этот недоросток Горлов и сказал, что помогать уже некому. — Погонщик перевел взгляд на костер. — Мы хотели вам помочь.
— Сейчас Горлов снова с ними, — морщась, произнес Алиф.
Его лицо изменилось до неузнаваемости. Щека с раной приобрела пурпурный оттенок, а вся остальная кожа посерела. Он страдал от сильного заражения.
Дурень посмотрел на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, просто сказал как есть. — Алиф вытянул ноги, и подошвы его обуви едва не касались огня.
— Остаемся в лагере и добываем идиот, — решил Михаля. — Подождем еще немного.
— А если они не вернутся? — спросил Раксол.
— Решать будем, когда забьем контейнеры идиотом.
— К тому же девка-то Горлова с нами, — с усмешкой сказал Дурень.
— Да ты видел ту девку? — Алиф чуть отклонился назад, выглядывая из-за спины Раксола, и посмотрел на Дурня. — Она трясется похлеще, чем я.
— Девка и тогда была с нами. — Михаля продолжал глядеть в костер. — Кстати, как она там?
Раксол поднялся и исчез в темноте. Под навесом негромко фыркнул кабан. Ветер стих. Лишь заснеженные деревья негромко поскрипывали, шатаясь. Снег, бесконечно сыпавший сверху, падал ровно. Никаких незнакомых или пугающих звуков больше не слышалось. Ночь выдалась спокойной.
— Спит. — Раксол снова уселся на свое место. — Забралась в волокушу к изгою и закуталась во все тряпье, какое нашла. — Погонщик улыбнулся.
— Не замерзнет? — спросил Дурень.
— Откуда я могу знать?
— Может, это нас контролер не пускает идти искать Стрелю? — предположил кто-то.
— Вряд ли, — проворчал Алиф. — Контролер не хотел, чтобы мы действовали целесообразно, но мы вон, целый день копаем снег, и он не препятствует. Да и чувствую я себя не так, как раньше.
Люди задумались. В последней фразе содержался двойной смысл.
— По твоему виду не скажешь, что тебе лучше, — усмехнулся Дурень.
— А я и не говорю, что мне лучше, — возразил Алиф.
— Я тоже думаю, что контролер прекратил нас преследовать, — подал голос один из сидевших у костра.
— Дак, может, он пошел следом за Стреляным? — предположил Вивиан.
— Может, но мы-то об этом все равно не узнаем. — Дурень зашевелился и переменил позу. — Что толку гадать? Да и Стреля никому не сказал, когда намерен вернуться. Пока все тихо, выходит — в порядке.
— Дурень прав, — произнес один из погонщиков хриплым голосом, — мы не знаем, когда Стреля должен вернуться.
— Значит, делаем, как договорились, — решил подвести итог Михаля. — Продолжаем искать под снегом идиот, а дальше — время покажет.
В этих словах тоже скрывался потаенный смысл. Погонщик незаметно решил выяснить, будут ли его слушаться остальные. Сейчас он принял решение, и никто его не оспорил. Это хороший знак для Михали, говоривший о том, что, если Стреляный и Валик не вернутся, ему можно брать караван в свои руки.
Идти в рыхлом снегу казалось сущим мучением. Два человека, выбившись из сил, остановились, поддерживая третьего.
— Так мы его не утащим, — горячо дыша, сказал Стреляный.
Пар валил у старшего погонщика изо рта. Дыхание участилось, а сердце так и норовило выскочить из груди.
— К тому же темнеет, — отдышавшись, закончил Стреляный, сглотнув слюну.
— Нужно найти обрыв или что-то похожее.
Горлов выглядел абсолютно спокойным. Правда, он дышал так же часто, как и Стреляный, но в его голосе не чувствовалась паника.