— И что потом?
— Назад вернуться мы уже точно не успеем, — объяснил Горлов. — Поэтому придется хотя бы попробовать пережить эту ночь.
— Поясни, — выдохнул Валик.
— Ночью в этих местах очень тяжело.
— Ну и угораздило тебя, — вздохнул Стреляный.
— Давай сюда, — сказал Горлов, — вон виднеется какой-то холм.
Двое, поддерживая под руки третьего, круто повернули и двинулись к еле видному в быстро наступающих сумерках возвышению. Валик не мог передвигаться самостоятельно. Оступившись, он упал и то ли подвернул, то ли сломал правую ногу. После этого происшествия решили сразу же возвращаться в лагерь, но Валик уже не сделал самостоятельно ни единого шага.
— Как найдем укрытие, не вздумайте разжечь огонь, — на ходу заговорил Горлов.
— И что прикажешь делать по такому холоду? — Стреляный попытался повернуть голову и посмотреть на компаньона, но ему это не удалось.
— Мало стволов: не отобьемся. Просидим в темноте до утра, а утром двинемся дальше, — говорил бывший охотник, тяжело дыша. — Иначе нас могут обнаружить псевдогиганты или…
— Или кто?
— Или те, что выли прошлым вечером.
Медленно передвигаясь в рыхлом снегу, они дотащили Валика к холму и буквально упали все вместе.
— Здесь впадина, — выдохнул Горлов. — Давайте в нее.
Они со Стреляным спустили в овраг Валика, который терпеливо переносил боль, лишь изредка позволяя себе стонать.
— Теперь нужно раздобыть веток. Под ноги и укрыться.
— А ты, я вижу, не дашь себя в обиду в этих местах. — Голос старшего погонщика казался даже немного веселым.
— Не первый раз просто. — Горлов не оценил иронию и лесть в словах компаньона. — Пойдем найдем лапника. Темнеет тут быстро.
Они выбрались из довольно глубокого оврага, оставив в нем Валика. Тот вынул трясущимися руками бутылку из-за пояса и приложился к горлышку. Желания что-либо делать не было. Тупое безразличие опутало умы.
— Кажется, контролер от нас не отстает. — Горлов оглянулся по сторонам.
Стреляный промолчал.
Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.
— Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, — выдохнул Горлов. — Контролер давит ужасно.
Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.
— Со мной то же самое, — раздался голос Валика из оврага. — Какое-то тупое безразличие ко всему.
— Ты когда-нибудь видел контролера? — спросил Стреляный компаньона, остановившись. — Я имею в виду… Близко.
Бывший охотник замотал головой:
— Нет.
— Что же заставляет его так долго преследовать нас? — в задумчивости произнес старший погонщик.
— Голод.
— Думаешь?
— Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…
Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.
— Валик, доставай свое пойло, — опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.
Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.
— Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, — честно признался сталкер.
Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.
— А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. — Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.
Рука его потянулась за бутылкой.
— Единственная проблема — это контролер. — Стреляный выдохнул едкие пары после солидного глотка.
— Да, надо оставаться настороже. — Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.
Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:
— Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… — Сталкер закашлялся. — Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.
— Будем надеяться.
С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.