Мутант сомкнул челюсти и двинулся к людям. Позади контролера вдруг раздался жуткий многоголосый вой. Нечто подобное Горлов и Валик уже слышали накануне. Звуки показались обоим еще более ужасными, поскольку звучали громче и намного ближе. Мутант оглянулся. Это дало несколько свободных мгновений сознанию людей.
— Уходим. — Горлов даже не успел сообразить, что держит в руках оружие.
Контролер обернулся на звук его голоса, и сталкер снова замер. Позади мутанта опять раздался вой и нечто, похожее на рычание. Жуткая человекоподобная тварь вновь отвлеклась от сознания людей и обернулась всем корпусом к источнику звуков.
На этот раз сталкер сообразил, что держит направленное на контролера оружие, и нажал на курок. Звук выстрела заставил мутанта всем корпусом развернуться к людям, а пуля, вошедшая в тело, — противно заверещать. Контролер пошатнулся. Горлов снова нажал на курок, предварительно переведя режим стрельбы на автоматический, и выпустил оставшиеся девятнадцать зарядов. Некоторые из них попали в цель. Мутант, издав утробный звук, упал на спину.
— Уходим. — Бывший охотник подскочил к Валику. — Быстро.
Еще живой контролер продолжал злобно рычать и ворочаться в снегу. Это дало людям некоторое время, чтобы уйти от места схватки за растущие рядом деревья. Горлов не выбирал направление, а просто старался уйти как можно дальше от жуткого воя, повторявшегося снова и снова и с каждым разом все ближе. Через несколько десятков шагов деревья уже скрыли от них барахтающегося в снегу мутанта. А вскоре Горлов и Валик услышали протяжное завывание множества существ и рык. Потом визг контролера, несколько его вскриков и снова жуткий многоголосый вой. Очевидно, существа, спешившие к месту, откуда стрелял Горлов, нашли умирающего мутанта и разом на него накинулись.
— Ну, и что теперь делать?! — Михаля опустился на снег.
Тащившийся рядом Раксол упал на колени. Валик, поддерживаемый Вивианом, медленно сел, опираясь спиной о ствол дерева. У них оставались считанные мгновения, прежде чем их настигнут.
— Откуда я знаю? — Горлов выглядел спокойным.
Оставалось неясным, взял ли он себя в руки, или его спокойствие было вызвано влиянием контролера на психику.
— Это ты нас сюда привел! Ты затеял этот поход, заманив нас красным идиотом! — неистовствовал Михаля. — Это благодаря тебе весь караван попал под влияние контролера, а теперь еще по нашему следу идут какие-то серые твари!
— Тебя никто не звал, Михаля, — четко произнес Валик. — Мог бы здесь и дальше сидеть, набивая контейнеры идиотом. Но ты ведь хочешь прибрать к рукам караван Стреляного. Поэтому решил показаться заботливым и пошел на звуки выстрелов. Или я не прав? — Трясущиеся руки говорившего на ощупь отыскали флягу в поясном чехле, и замерзшие пальцы мгновенно свинтили крышечку.
— Ты решил конкретно наехать? — Михаля смотрел на Валика исподлобья. — При всех. Да?
— Это очевидно.
— Я забочусь о всех и каждом…
— А кто ты такой, чтоб заботиться о людях? Может, старший погонщик?
Из леса раздался вой. Это заставило спорщиков замолчать и повернуться в сторону звуков, издаваемых приближающимися существами.
— Всем приготовиться! — скомандовал Валик. — Вивиан, дай сигнал!
Тут же раздались звуки дудки, и несколько человек, подбежав к привязанным кабанам, перерезали веревки, удерживающие животных.
— Ты сказал, что старший погонщик мертв, — сказал Михаля, снимая с плеча оружие.
— Следующим за Стреляным всегда был я! — Валик смотрел на оппонента.
— Ты не способен самостоятельно передвигаться!
Люди сновали рядом со спорщиками.
— Проклятый контролер, — в отчаянии проворчал Раксол. — Все из-за него. Это он мешал всю дорогу…
— Это все из-за него! — Михаля ткнул пальцем в сторону Горлова.
Бывший охотник медленно снял с плеча винтовку Клина и направил ее ствол прямо на говорившего: