— Почему ты считаешь, что наше мясо пойдет с нами в ночь? — Скунс не сомневался, что выходить их наниматели согласятся только ранним утром.
— Потому что у нас появилась еще куча дел, — многозначительно сказала Кандыба.
Искатели выбрали для ночлега большое двухэтажное строение с железными лестницами внутри. Они наверняка узнали изгоя, но виду не подали. Защитных масок искатели снимать не стали.
— Зачем притащили этого? — спросил один из них, с телосложением крупнее, чем у остальных.
Маска не позволяла разглядеть лицо, но говорил, несомненно, бородач — старший в группе. Насколько помнил Клин, он был намного крупнее прочих.
— Полезная информация, — улыбнулся Кипиш.
Он вел себя достаточно дерзко по отношению к искателям. В принципе, это было допустимо, поскольку сталкеры являлись проводниками и играли главенствующую роль в этом походе. Очевидно, понимали это и наниматели, потому что уже во второй раз пропустили мимо ушей открытую наглость.
«А сколько их было, — подумал Клин, — покуда они добирались сюда?»
Он невольно усмехнулся.
— Его нужно ликвидировать. — Один искатель двинулся к лежавшему на полу мародеру, но бородач остановил его жестом.
— Итак, — Клин нагнулся и рывком перевернул мародера на спину, — что произошло в поселке? Почему здесь оказались вы, а не лагерь наемников?
— Они все умерли, — ответил мародер окровавленными губами с недоброй ухмылкой.
— Их убили вы?
Тон изгоя поражал спокойствием и твердостью. Мародер оказался сговорчивее, чем ожидал Клин. Он думал, что придется применять силу, а может, даже прибегнуть к пыткам. Но существо, которое никто не смог бы назвать человеком по моральным соображениям, решило пойти навстречу пленителям. Очевидно, надеясь, что его отпустят.
— Нет. — Мародер сплюнул кровь с разбитых Кипишем губ. — Когда мы пришли сюда, нашли лишь трупы. Какая-то болезнь.
— Болезнь? — Феликс подался вперед.
— Не знаю. Но когда мы появились, тут все были мертвы.
— Очевидно, эпидемия, — предположил вольник.
— Возможно, — мародер снова странно усмехнулся, — но такое я вижу не впервые.
— Что он имеет в виду? — спросил Кипиш, оглядывая всех присутствующих.
Клин повернулся к пленнику:
— Говори.
— Взамен на эту информацию я хочу…
Сильный удар в солнечное сплетение не дал мародеру закончить фразу. Кипиш снова применил силу.
— Говори! — почти выкрикнул он.
Пленник свернулся дугой, застонал, но не произнес ни слова. Искатели молча наблюдали, поблескивая стеклами очков защитных масок. Их тоже заинтересовало произошедшее. Они не препятствовали допросу и внимательно следили за ним. Впрочем, искатели оставались настороже. Клин заметил, что ни один из них не стал убирать энергооружие: они немного опустили его, но все же держали наготове.
— Ты будешь говорить? — спросил мародера Клин. — Или нам прибегнуть к другим методам добычи информации?
— Сдохни… — тихо проворчал мародер. — Почему я тебя не прикончил сразу?..
Кипиш ударил его в живот:
— Говори, мразь!
Мародер молчал. Щелкнул затвор автоматической винтовки маленького сталкера:
— Говори.
Пленник не произнес ни звука.
— Тогда прощай. — Дуло оружия Кипиша уперлось в голову мародеру.
— Он сказал, что имел возможность убить вас сразу, — внезапно заговорил старший в группе искателей. — Вы уже встречались? — обратился он к Клину.
Изгой пропустил его слова мимо ушей.
— Во твари, — пробормотал вольник, — сдохнет, а не скажет.
Кипиш отмахнулся от руки Феликса, который хотел предотвратить убийство в строении, где они собирались ночевать.
— Постой, Кипиш, — Клин отодвинул дуло от головы мародера, — не здесь.
Он рывком поднял пленника за ворот, чтоб тот мог сесть, и произнес, наклонившись к самому лицу:
— Пойдем.
Вместе с Кипишем они подняли пленного и, поддерживая под руки, поволокли наружу.
— Зачем вы притащили его? — спросил бородач у Феликса. — Почему не уничтожили там?
— Нам нужна информация. — Сталкер неспешно огляделся по сторонам. — Место для ночлега выбрали неплохое. Будем устраиваться?
Крупный искатель некоторое время глядел на Феликса. Чувствовалась неприязнь одного к другому. Но делать нечего — сталкеры, неоднократно выносившие с охраняемого периметра драгоценный идот, теперь являлись их проводниками.
А имевшим хорошее оборудование и намного более развитым искателям отводилась роль всего лишь ведомых нанимателей. И теперь эти добытчики столь ценного вещества, обмениваемого потом у торговцев, открыто отыгрывались за своих погибших товарищей и те тяготы, которые приходилось терпеть внутри охраняемого периметра.