Следом за Клином из святилища внезапно вынырнул рослый наемник, за ним Горлов, девушка и Фан. Несколько позже появилась фигура Морса.
— Быстро, на запад, — скомандовал изгой, — к реке.
Разговор с Фаном стал делом второстепенной важности. Сейчас главное — выбраться из этой переделки, непонятно кем и для какой цели начатой. Выяснить, что к чему, можно и позже. Если повезет остаться в живых.
Над головой у сталкера вжикнула голубоватая полоса, и Клин инстинктивно пригнулся. Впереди все застилало дымом. Ориентироваться приходилось на слух. Изгой оглянулся. Горлов и девушка не отставали. Фан, наемник и Морс пропали из поля зрения. То ли они отстали намеренно, то ли их скрывал дым. Скорее всего, дымовую завесу пустили военные или искатели. У последних в костюмах наверняка встроены разного рода детекторы, способные в подобных условиях распознавать, где свои. А вот всем остальным сейчас приходилось туго. Об этом свидетельствовали вопли, раздававшиеся с разных сторон.
Клин повернул голову, чтобы продолжить путь к реке, в надежде скрыться там. С этой стороны берег был высокий и крутой. Он нависал над рекой большим обрывом, создавая естественное укрытие.
Сделав всего шаг, сталкер со всего размаху наткнулся на парня. В упавшем Клин узнал новичка, предлагавшего помощь на подходе к святилищу. Новичок выглядел не на шутку перепутанным. От столкновения с изгоем он вскрикнул и в мгновение ока снова оказался на ногах.
— Что происходит? — Клин схватил его за одежду. — Что вокруг происходит?!
Парень неистово отбивался:
— Не знаю… Они появились внезапно… Много вертолетов военных и искатели…
Лицо девушки искателей стало серьезным, но Клин этого не заметил.
— Что случилось?!
— Отпусти… Отпусти!
Новичок вырвался из цепких пальцев Клина и стал пятиться задом в дым, не выпуская из рук автоматическую винтовку. Он сделал всего несколько шагов, когда его буквально сбил с ног огромный вольник, на котором тлел и дымился комбинезон.
— Ну, что там? — К изгою подскочил Горлов. — Скорее!
Сталкер обернулся и посмотрел на девушку. На удивление, она выглядела спокойной и внимательной.
— Пошли, — бросил ей Клин.
Теперь их вел Горлов, который легко огибал деревья и бодро перескакивал через низкие кусты. После возвращения из Северных пустошей он уже полностью оправился, проведя несколько дней в святилище Ласки. Она не скупилась на еду и выпивку, зная, что бывший охотник не прижимистый по натуре и расплатится с ней сполна.
Клин и девушка поддерживали дистанцию. С левой стороны на плече изгой почувствовал неприятную мокроту, но боль отсутствовала. Рана на плече сталкера открылась, а обезболивающие препараты, введенные с помощью инъектора девушки, отключили боль. Клин заметил, что от инъекций он становится немного неадекватным. Но все же он сообразил, что по прошествии некоторого времени и окончании действия лекарств боль может стать нестерпимой. На мгновение ему стало страшно.
— Гибрид! — позвал изгой Горлова на ходу.
Бывший охотник обернулся, не сбавляя шага.
— Что, если мне понадобится шаман…
— У меня еще есть немного лекарств, — сказала девушка на бегу, уловив ход мыслей сталкера.
— Скорее! Сейчас главное — унести отсюда ноги.
Сказав это, Горлов снова устремил взгляд вперед, чтобы видеть дорогу. Он тут же налетел на человека, вынырнувшего из-за невысоких молодых деревьев. Человек этот был не кто иной, как Несчастье.
— Эй, торгаш! — гаркнул ему Клин. — Где Скунса потерял?
— Н-н-наверное, там где-то… — Заикающийся торговец неопределенно махнул рукой. — Я… Йа е-еле ноги унес… с-с-сам оттуда…
Он говорил, заикаясь не от страха, а просто так разговаривал с детства. Клин слышал, что торговца в детстве напугали, вот он и стал заикаться. Слова Несчастья то растягивались, прерываясь вздохами, то выскакивали быстро, и окончания их терялись.
— Давай за нами, — сказал ему Клин.
Несчастье кивнул и припустил что было сил за изгоем. Ему тоже хотелось поскорее убраться подальше от святилища.
Привычные звуки смешанного леса — жужжание леняев и летающей дряни, щелканье клопов и рык снорков — изменились.
— Послушайте, — сказал Валик погонщикам.
Сидевшие вокруг костра напрягли слух. С востока доносились звуки выстрелов. Некоторое время люди вслушивались в нарушившие привычное утро перестук и хлопки — далекие выстрелы из разнокалиберного оружия.
— Непохоже на обычную стычку с мародерами, — произнес один из погонщиков.
— Верно, — подтвердил другой.