— Главное, — сказал Горлов, — чтобы мы быстро двигались.
Валик поглядел на компаньона и решил, что сделал правильно, не сказав ему, что это не самая большая скорость каравана. Очевидно, Горлов об этом догадывался, потому что некоторое время спустя он добавил:
— Здесь еще можно поволынить, но дальше скорость будет означать для нас слишком многое.
Его слова заставили Валика задуматься, снова свинтить крышку с фляжки и приложиться к горлышку.
Ближе к рассвету Валик взял дудку, висевшую на шнурке, и несколько раз легко дунул. Караван остановился.
— Фаля, Алиф, осмотрите территорию вокруг. Только осторожно. — Старший погонщик стал оглядываться по сторонам. — Михаля, скажи остальным, чтобы готовили навесы: останавливаемся.
Горлов собирался что-то сказать, но закашлялся.
— Нужно дать отдохнуть животным, — пояснил ему Валик.
Погонщик заметил, как компаньон набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.
— А как же Клин? — глупо и наивно спросил Горлов.
— Я тебе сразу сказал, что он не жилец, — безразлично ответил погонщик и пошел к своим людям. — Эй, Дурень, ну-ка подойди…
Бывший охотник упал духом. Он планировал сделать бросок на север на максимальной скорости и знал, что кабаны могут покрывать довольно приличные расстояния. Плюс ко всему его друг находился между жизнью и смертью. Ему необходима помощь толкового шамана. Горлов знал, что на севере есть ученые, которые наверняка смогут помочь Клину. Он неоднократно добывал для них редкие для Северных пустошей артефакты, и его относительно ценили. Но туда нужно добраться. Как можно скорее. Однако погонщики решили иначе. Вероятно, у них имелся определенный план, частично совпадавший с договором. Нюансы этого плана Горлова не касались. Бывший охотник, а ныне вполне самостоятельный сталкер не сомневался в честности этих людей. Хотя некоторые из них выглядели очень сомнительно. Но действовать нечестно они бы не стали.
На самый крайний случай в контейнере Горлова имелся артефакт, невероятно сильно ускоряющий метаболизм. Пока еще рано его использовать, но — в случае необходимости — возможно, придется прибегнуть к его помощи. Душа — желтовато-красное блестящее образование — была способна залечить любые раны, остановить кровотечение или затянуть поверхностные ожоги в течение нескольких секунд. Однако метаболизм ускорялся настолько, что человек мог умереть от голода за несколько дней. И вдобавок сильно уставал. К тому же артефакт притягивал всех мутантов в округе. Поэтому до поры его не стоило вынимать из контейнера.
— Отдых на восстановление сил? — спросила Ренэ, подойдя к Горлову.
Из всей разношерстной публики к нему одному она не испытывала брезгливости.
— Да, как видишь, — вздохнул Горлов. — Клин в сознании?
— Всю дорогу не приходил в себя, — ответила девушка.
К собственному удивлению, она осознала, что довольно быстро начинает привыкать к жизни вне пределов группировки. Ренэ понимала, что этому способствовала ее подготовка, которую она прошла, прежде чем попала в отряд охраны территорий с образованиями идота. Однако, живя там — на базе «Искателя», — девушка и предположить не могла, что переход от одного образа жизни к другому пройдет так быстро и незаметно. Возможно, этому поспособствовали сложившиеся обстоятельства. Ее физический контакт с этим парнем. Чувство вины перед ним за то, что использовала его там, за оградой периметра. Чувство благодарности за то, что искренне решил ей помочь…
За все время, проведенное в Зоне, она ни разу не задумалась над тем, что люди с разным родом деятельности здесь живут настолько по-разному. До определенного времени. А потом как-то быстро все произошло. Нахлынул поток информации, и ее взгляды на жизнь кардинально изменились…
— Ты давно с Клином? — прервал размышления девушки Горлов.
— Да, — задумчиво ответила Ренэ, — наверное, даже слишком давно.
Она сказала так, потому что мысль о жизни вне пределов группировки «Искатель» преследовала ее давно, а первым, кто ей в этом помог, оказался именно Клин.