Михаля оглянулся назад. Позади него брел наполовину охотник, наполовину… неизвестно кто — Горлов, закутавшийся в плащ по самые глаза. Этот тип не смотрел по сторонам. Ему — одному из немногих — повезло не попасть под губительные осадки. Михале и Валику тоже. Еще осталась цела девка Горлова, Дурень, Алиф, Раксол, Неугад и тот бродяга в волокуше. Остальные получили химические ожоги от щелочных примесей, содержавшихся в дожде в самом начале. Фаля же, ведший караван до Валика, получил ожоги настолько сильные, что теперь пребывал без сознания. Его тащили с помощью копателя Стреляного.
Сейчас все уже сняли респираторы. Дышать стало намного легче. В носоглотке перестало жечь, как жгло сразу после щелочного дождя. Ядовитые испарения прибил ливень, и воздух стал свежее.
Михаля отвлекся от размышлений, когда услышал дудку Валика: караван остановился.
— Михаля, — обернулся головной погонщик, — остаешься за меня. Дурень! — позвал он громче, — давай за мной! И чтоб все были наготове!
— Я тоже пойду! — подал голос Горлов.
Три фигуры, закутанные в прорезиненные плащи, отделились от остановившегося каравана и направились к импровизированной крепости.
— Что надо? — грубо донеслось с ближайшей сторожевой вышки.
— Нам нужен шаман, — ответил Валик. — Имеется?
— Сюда редко забредают караваны, — раздалось с вышки вместо ответа.
— У нас двое тяжелораненых, часть людей нуждается в отдыхе, звери тоже устали… Мы имеем кое-какие товары, — добавил Валик в конце.
— Есть красный идиот, — прибавил Горлов.
— Впустите их, — раздался долгожданный ответ.
Квадратный кусок жести в ограде — величиной примерно с двух человек — заменял ворота. Он отвалился от неуклюжего заграждения, и в образовавшемся проеме показались фигуры людей с оружием наперевес. Валик тут же дунул в дудку: по этому сигналу караван должен двинуться следом за ним.
— За последние несколько дней на нас трижды нападали мародеры, — сообщил один из темных, когда погонщики поравнялись с образовавшимся входом. — Поэтому ворота в поселке всегда закрыты и под постоянным наблюдением.
— Случается, — безразлично пробормотал Валик. — Шаман у вас есть?
— В последние несколько дней он не вылезает из своего балагана, — сказал тот же человек, стряхивая дождевую воду. — Очень многие пострадали от набегов мародеров.
Первые кабаны уже начали входить в образовавшиеся «ворота». Валик оглянулся:
— Поторапливайтесь.
Горлов оглядел поселок внутри. Несколько железных строений, остальные из дерева. Сплошь срубы и блокгаузы. Лагерь обосновали надолго.
— М-да, — невесело протянул бывший охотник.
— Погонщики у нас бывают очень редко, но мы все-таки держим для них специальное помещение, — более дружелюбным тоном произнес темный, который первым заговорил с прибывшими. — Большое строение на противоположной стороне лагеря. Там же разместите и мутантов.
Несмотря на то, что каждый из темных подвергся мутации, пусть даже незначительной, все же они считали себя людьми и подчеркнуто называли фауну Зоны мутантами.
— А балаган шамана где? — вместо благодарности спросил Валик.
— Я покажу, — ответил темный.
— Дурень, отправляйся с ним. Как только узнаешь, где шаман, — сразу всех к нему. Фалю — в первую очередь.
Дурень кивнул и пошел за человеком в плаще, вызвавшимся указать путь. Валик снова дудел в дудку, специальным сигналом указывая остальным погонщикам, где находится их место стоянки в этом поселке.
— Только что не оборваны, — пробормотал погонщик. — Конечно, они будут приветливы.
Голова Валика сильно гудела, руки подрагивали, во всем теле чувствовалась слабость: ему следовало как можно быстрее принять чего-нибудь «бодрящего».
— Эй, компаньон, — повернулся он к Горлову, — ты им сказал, что имеешь красный идиот.