Он выглядел… человеком.
За исключением того, что он был гораздо красивее любого смертного. Гордые темные брови, четко очерченная челюсть. Телосложение бога. Она не могла отвести взгляд от его полной нижней губы и изящного изгиба верхней, ожидая, что он в любой момент обнажит клыки.
Он поднял руки.
— Я не хотел тебя напугать.
Его голос был глубоким, с музыкальным акцентом, но с гортанным оттенком. Он звучал так искренне, как будто всем сердцем хотел ее успокоить. Он мог шепнуть женщине на ухо и заставить ее сделать все, что он попросит.
Но не эту женщину.
— Я не боюсь. — Она бросила нож в траву.
Его взгляд не отрывался от ее глаз.
— Ты Нора?
Ее сердце забилось в груди. Откуда он знал имя, которым называли ее только родные?
Она подняла подбородок и придала своему голосу смелость, которой на самом деле не чувствовала.
— Я Леди Онора3 из Глории. Хотя мои предки были преданны делу уничтожения вашего народа, я хочу только мира и безопасности для своего народа. Я готова договориться с вами о перемирии.
Он медленно опустил руки.
— Нет нужды в переговорах. Я пришел, чтобы закончить то, что начал мой брат.
— Ваш брат?
— Он был Гесперином, который был здесь той ночью.
Она смотрела на брата убийцы своих родителей. И он намеревался сделать ее следующей жертвой.
Но если бы она могла повернуть ситуацию против него, возмездие обрело бы особую поэтичность. Одним ударом она могла бы отомстить за родителей и защитить их наследие.
На лице Гесперина появилась тень боли.
— Это… это место, где все произошло, верно?
В его голосе звучала уязвимость. Боль. Неужели он надеялся, что она купится на это?
— Да, — ответила она, — это место, где твой брат подстерег мою семью по дороге домой. Я видела, как он убил моих родителей. Я бы тоже погибла, если бы Рыцарь Андрагатос не заставил его бежать с смертельной раной. Но если ты пришел сюда в поисках мести, ты ее не найдешь. Я готова отпустить тебя живым, если ты сделаешь то же самое для меня.
Всякая эмоция исчезла с его лица. Эта внезапная неподвижность пугала куда больше, чем его лживые слова. Теперь она увидела в нем истинного хищника.
Она представила, как она схватится за кинжал, если он набросится на нее. У нее была защита Арсео. Это позволяло ей сохранять достаточное спокойствие, чтобы сказать то, что она репетировала. Она была ужасной лгуньей, но теперь ей нужно было показать лучшее представление в своей жизни, чтобы обмануть Гесперина.
— Я отдам свою кровь в течение трех ночей в качестве дани, — сказала она с достоинством. — После чего вы удалитесь, и ни один Гесперин более не ступит на мои земли, пока я владею Кастрой Глорией. Достаточно ли это справедливое разрешение кровной вражды между нашими родами?
Он долго молчал. Прозреет ли он ее обещание и поймет, что она пытается обмануть его? Или же соблазн ее крови перевесит его разум?
— Я пришел сюда не за твоей кровью, — наконец сказал он низким и опасным голосом.
Ее ярость вернулась с новой силой. Одно дело, что все подходящие женихи из Рыцарского Ордена Андрагатоса отвергали ее. Но когда кровожадное чудовище стояло здесь и говорило ей, что не хочет ее, это было новым падением.
Она снова протянула руку, сгибая ее, чтобы выпустить больше крови.
— Тебе этого недостаточно? Тебя не удовлетворит питаться кровью дочери твоих врагов?
Он схватил ее руки прежде, чем она успела среагировать. Эта сдержанная сила в его хватке заставила ее колени дрогнуть. Его пальцы сомкнули ее ладонь вокруг пореза.
— Не искушай меня, — сказал он.
Значит, он был соблазнен. Еще была надежда, что ее план сработает.
— Почему отказываться от того, что тебе принадлежит? — спросила она. — Я знаю, что ты предпочитаешь кровь добровольных жертв, а не насильственное питание.
— Ты ничего не понимаешь.
— Просвети меня. Если тебе угодна иная дань, скажи мне, что ты желаешь взамен.
Он не отпускал ее руку.
— Я пришел за тобой.
У нее пересохло во рту.
— Если не мою кровь… то что же ты хочешь от меня?
Он едва наклонился к ней, но расстояние между ними казалось сократившимся до нуля. Она обнаружила, что запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. Его отражающие глаза ловили лунный свет и сияли золотом. Он не пахнул кровью и смертью. Его запах был теплым, с нотками специй и мускуса, с мужской сладостью.
— Я здесь, чтобы увести тебя из мира смертных, — сказал он. — Навсегда.
Ее дыхание замерло в горле. Ее тщательно разработанный план рухнул. То, что он хотел, было гораздо хуже, чем ее кровь.