- Пап, не всё так плохо. Я разговаривал с Владимиром, и он рассказал мне одну историю о человеке, который излечился, искупавшись в водах той пещеры.
- А я знаю это место, волхвы рассказывали, что молясь духам той пещеры, они призывают плодородие на наши земли, а нарушать покой этих хранителей - обречь всю Западную Валасию на голод, - вмешался в разговор самый младший из них.
- Очередную страшилку, небось, услышал от друзей? - начал подразнивать брата Хонорус.
- Какая страшилка? Та я много чего знаю: и что название не наше, а от кочевников, что жили тут задолго до нас, и про некоторых потерянных навсегда в той пещере, - обиделся Маркус.
- Малому одиннадцатый всего пошёл, а он рассуждает трезвее тебя, - подключился к беседе и Генрих, обращаясь к авантюристу их семейства.
- Мне это очень нужно, я так рассчитывал на вашу поддержку, - взмолился почти новоиспечённый рекрут, - на собрании я слышал, что наша деревня теперь будет охраняться лучше. Герцог обещал построить две заставы, и я, возможно, буду тут служить - далеко ехать не придётся. И вы будете гордиться мною, особенно после того, как я добуду славу.
- Славу? - продолжал возмущаться отец, - Та ты сгинешь в месте, да не позволят небеса тебе туда отправиться.
Целый следующий час вся семья обсуждала проблемы, в которую намеревался втянуться их родственничек. Хонорус рассказал и про планы добыть особую кровь, и про будущую женитьбу на Ольге, и про желание быть почётным воином на службе у короля. В конце концов, он убедил остальных в правильности своего поступка. "Будь, что будет - в любом случае останусь отцом героя", - подумал про себя глава семейства после долгих дебатов.
В эту ночь нашему герою сны даже не снились, но спал он крепко и долго, поэтому проснулся бодрым. В отличие от вчерашней спешки, в этот поход собирался не спеша: умылся, уложил волосы, надел свою боевую форму. Кожаные чёрные штаны, бежевые сапоги, тоже кожаные, короткий красный кафтан и подаренный кузнецом Владимиром меч в руке - любая девчонка на него бы запала.
Выйдя во двор, Хонорус решил ещё немного помахать своим оружием - размяться. За этим наблюдали старший брат с отцом. Когда их герой закончил заниматься, глава семьи подошёл к сыну и сказал:
- Я не одобряю твой поступок, но даю тебе волю. Пусть хранят тебя небеса.
- Я не подведу вас, обещаю, - заявил юноша.
- Никого ты не подводишь. Хочу рассказать тебе и свою историю. Мы с твоей матерью познакомились, когда я работал ещё извозчиком в Устиполе. Я влюбился в неё с первого взгляда, хотел сделать ей дорогой подарок, но денег у меня не было. Но в итоге она согласилась уехать со мной, мы поселились в Мальпорте и вот жили вместе до... Мне было больно смотреть на то, как она умерла при родах во время появления на свет Маркуса. Он так и не увидел свою маму живой. Однажды, путешествуя по свету, наткнулся на одинокого старичка, я помог ему с некоторыми бытовыми делами, а он отдал мне серебряное колечко, которое я подарил матери; правда, не сохранил его. Когда мы хоронили мою любимую Гертруду, кольцо было надето на её пальчике, - произнося последние слова, Отец погрузился в печаль.
- Грустная история, - тут уже парень не лукавил, а не мог без эмоций слушать, ибо сам помнил тот ужасный момент, когда матери не стало.
С одной стороны затею нужно было бросить и просто зажить с Ольгой при благородном скромном достатке; хорошо, что не в бедности. Но мысли в голове у этого авантюриста были совсем другие. Существовала своеобразная потребность быть особенным, которая и затмевала разум.
Жизнь и простой казалась в чём-то прекрасной, но с кольцом она будет ещё краше. Подвиг в отверженности заслуживает уважения, но если будет бой, то это уже лучше выглядит. Наша пара и так будет иметь наисильнейшую любовь, но выделяться на фоне остальных - просто прелесть. История о любви отца к матери - поучительна, но моя будет эпичной. Хонорус незамедлительно принял решение отправиться в путь:
- Ну, я пошёл, люблю тебя, батя.
- Благословляю тебя, сынок, - они обнялись и окончательно попрощались.
Уже выходя из деревни, наш герой решил в последний раз взглянуть на родной Мальпорт. Маленькие домики, улочки, уходящие вдаль и превращающиеся в ними, пасущиеся коровы недалеко - красивый пейзаж. Молодой человек желал увидеть такую же картину и по возвращении, но уже украшенную красными лучами заката.
На счастье, путь к этому древнему священному месту он знал хорошо, ведь оно было у всех на слуху, однако почти никто не осмеливался приближаться к пещере на столь близкое расстояние. Правда, пришлось добираться около шести часов под палящим солнцем. Вначале одна красочная картина природы сменяла другую, но по мере приближения к цели, Хонорус чувствовал лёгкий страх перед неизвестным. Скрипы веток, с незнакомым для его уха звуком, только усиливали тревогу.
Если раньше, когда он только-только вышел из деревни, окружающую обстановку украшало пение соловьёв, то потом музыка сменилась на карканье ворон, а позже - на непонятный гул в небесах.
Положение в походе спасали фляга с водой и торба с калачами, которые воин успел захватить с собой в качестве тормозка.
Наконец, боец повернул на ту тропинку, что вела к Карна-бабу. Лес становился всё более редким, а чёрная плодородная земля под ногами сменилась глиной. И вот, перед ним предстала величавая картина.
Одинокая Гора - так ещё называли это место жители Валассии. И действительно, ближайший горный хребет находился в двухстах милях к югу отсюда. Да и сам вид был довольно необычен. Небольшая горка двести пятьдесят ярдов высотой, окружённая с одной стороны каменным природным "забором", закрывала Солнце. Вход в пещеру был как раз со стороны этого дворика, а в сам дворик были "прорублены двери": два заострённых камня-сталагмита держали на себе длинный цилиндрический валун, а меж ними была пустота, манящая в себя. Но эти врата могли напугать путника, поскольку постоянно возникало ощущение, что этот гигантский камень обрушится вниз, когда ты будешь заходить в это чудо природы.
Такие мысли настигали и Хоноруса, но тот не сдался - набрался смелости и уверенно, но медленно зашагал к цели. Внезапно в голову начали приходить нелепые фантазии: складывалось чувство, что он спит, но наяву, потому что образы стали превращаться в галлюцинации.
Слышались в данный момент и голос Ольги, и говор с небес, и даже ожившие травы, но воин хотел отогнать от себя эти мысли, упал на колени и похлопал себя по щекам. Видения куда-то исчезли, а к самому пареньку вернулось нормальное самочувствие. Тот поднялся и в этот раз побежал что есть сил в сторону прохода, а случай с галлюцинациями желал забыть как ночной кошмар.
Опять что-то неладное! Неподалёку послышался звук, напоминающий смесь лая собаки и волчьего воя. Когда он уже добежал до камня, то опёрся левой рукой на один из каменных столбов и оглянулся: позади него находилось трое серебристых волков. Один, что располагался посередине, был немного крупнее двух остальных. Все зверюги завыли в один голос и помчались в сторону предполагаемой добычи - на этого незваного гостя.
"Очередная иллюзия", - подумал Хонорус и стоял не двигаясь. Владимир рассказывал ему о своих путешествиях по пустыням восточных земель и о видимых миражах. Возможно, долгий поход сделал своё дело, и теперь ему чудятся разные образы. Когда трое необычных зверей подбежали к своей будущей, казалось, жертве, то самый старший начал пристально разглядывать молодого человека, а затем ударил передней лапой.