- Если ты хранитель, то должен помогать людям, пожалуйста, дай мне шанс, позволь взять немного крови, - молодой человек переживал снова за тот стеклянный флакон и пришёл в спокойствие, когда нащупал грудью его целым и невредимым.
- Не могу дать, но и отпустить не могу, - после этих слов послышался лёгкий смех.
- Как это? И отпустить тоже? - В ярости с криком боец побежал к сердцу Карна-бабу.
Хотел было он нанести сильный рубящий удар, но заметил, что его что держит, не давая ни шагу ступить, ни замахнуться. Глянув вниз, Хонорус увидел как щупальца с алыми узорами и такого же цвета присосками выползли из почвы и обвились вокруг ног и рук.
- Зачем я тебе? И совсем забыл, правдой ли является та легенда о калеке, который тут побывал и излечился? - герой был уже доведён до отчаяния, но всё ещё интересовался некоторыми вопросами.
- Понимаешь ли, я не всегда был таким.
Перед ним над грудой бордовых камней стал появляться бирюзовый силуэт мужчины со светящимися тёмно-синими глазами, ноздрями и ртом. Позже эта фигура начала приобретать человеческие черты: появились волосы, борода, губы, кожа стала человеческой, даже одежда материализовалась. Но всё же это сущность напоминала скорее духа, чем левитирующего мужчину, ведь розовый светильник просвечивал насквозь этот образ и при этом свете призрак казался полупрозрачным.
- Я был жителем одного из окрестных сёл, но не из Мальпорта, хотя заглядывал туда пару раз. Я был азартным игроком и один раз проиграл в карты на желания. Тот воротила отправил меня в саму пещеру и попросил добыть даже не кровь, а целый камень в качестве уплаты. Мне ничего не оставалось, как согласиться на эту авантюру. Я был пойман, однако с лёгкостью согласился на предложение предыдущего хранителя, иначе люди того авторитета меня с лёгкостью бы нашли и...
- Предыдущего хранителя?
- Да, я не первый, а поскольку сегодня такой день удачный представился, то и не последний, - дух просто рассмеялся, глядя на бедного узника.
- Да как ты можешь? Я победил твоих стражников, доберусь и до тебя, мразь! - начал угрожать хранителю пойманный боец.
- Победил? Ну, это не совсем мои стражники. Меня может охранять вся моя земля, иногда я и разбойников наказываю, хотя даже мне не под силу с ними управиться в одиночку. В общем, я специально подстроил так, чтобы ты выиграл схватки и почувствовал себя победителем, в противном случае - лежал бы в земле уже.
- Ну ты и... ты... А зачем тебе я понадобился? Я же совсем не такой заботливый, чтобы следить за всеми в округе.
- Ну и я таким не был, знаешь, я покажу тебе кое-что.
Хоноруса вдруг окружила серый дым, и он очутился в незнакомом месте. Он такой низкий, кругом зелёные травы, Солнышко, минее небо. Что может быть прекраснее. Тут его новый образ услышал рядом с собою детский крик, подбежали двое ребятишек, один из них поднял это нечто с земли и парень осознал, что он цветок и почувствовал боль внутри. Когда пришло это озарение, он очнулся.
- Я был цветком, маленьким одуванчиком. Чего ты добиваешься? - пленник был растерянности.
- Хочу сказать, что нет более отречённого и более сострадательного создания, чем бывший негодник. Если взять человека, изначально добрячка, то он будет всё выполнять не по желанию, а по возможности, а иногда и вообще отказываться от работы. Кто не страдал сам, тот мало что может понять в муках чужих людей.
- И ты хочешь, чтобы я был вместо тебя? Если такой добродетельный, почему не хочешь оставаться на своём посту?
- Из всех существ в мире только боги имеют наивысшее терпение. Сначала, тебе кажется, что ты можешь всё: и наказать кого захочешь, и вознаградить. Но ты не можешь отречься от своего статуса, эта слежка за всеми становится вечной обязанностью, а покой - наивысшей роскошью. Все хотят свободы. Не всегда так было здесь, но никто не помнит, кто был первым хранителем, но судя по плохо дошедшей информации от предыдущих владык, он был могущественным чародеем и очень-очень древним. Он, кажется, жил ещё в те времена, когда Одинокая Гора ещё не носила нынешнее нетипичное для этих мест название.
- А что с той легендой?
- Совсем забыл... Эх, придётся потревожить кое-кого, раз тут такое дело...
Образ белобрысого мужчины средних лет медленно сменялся образом молодой крестьянки, несчастной на вид.
- Не спрашивай, я сама всё скажу. Я заманила того несчастного путешественника и одарила его новым здравием, надеялась на то, что он понесёт сказание об этом чудотворном поступке другим людям. А сам он не годился на роль хранителя: был простодушным человеком, не наделённым возможностью испытывать сильные чувства.
- Так я тоже не был способен на великое, - продолжал возмущаться пленный воин.
- А я искала острых приключений на свою голову! - ответил таким же тоном дух девушки, - Я была дочерью волхва, много знала о духах. Однажды, мой жених не вернулся с войны, погиб, защищая друга в бою. Я вся в отчаянии убежала в лес, и хотела покончить с собой, но духи мне посоветовали прийти сюда. Я тоже согласилась добровольно стать хранителем.
- А я не согласен! Выпустите меня отсюда, не нужна мне эта кровь, - Хонорус был готов уже на всё, лишь не быть пленником Карна-бабу, пока сам не найдёт следующую кандидатуру.
- Эх, вспоминаю своего жениха, как мне не хватает моего милого. Даже наши души не вместе. Тогда свои герои были, сейчас вот такие, - и брезгливо указала пальцем на узника.
- Может, хватит уже, ты чем-то напоминаешь мне отца! - несостоявшийся герой продолжал изрыгать гнев.
Но хранительница ничего не ответила, а просто превратилась в бирюзовый силуэт, из которого вновь сформировался тот бородатый тип.
- Я считаю, что разговоров достаточно на сегодня, со временем сам научишься сопереживанию и управлением природой. Злодействовать не сможешь: боль живых существ Валассии, включая крестьян, будет твоим страданием, - дух снова ехидно рассмеялся.
Юношу начала окутывать земляная пыль со всех сторон. Как бы тот не пытался сопротивляться, кричать, ругаться, хозяин Одинокой Горы отказывался отпускать его. Когда грязь полностью поглотила узника, то потащила с собою в грунт.
Братья и отец ждали возвращения их героя с похода, но так и не дождались. Маркус даже обещал, что не будет называть его Хоней, если тот вернётся, но не было даже весточки. Траур хранила и Ольга: Каждое утро приходила на окраину деревни и смотрела на уходящую вдаль дорогу в надежде на появление любимого. И так в течение недели, затем смирилась, но не желала ни с кем общаться целый месяц. Однако уже через пять лет вышла замуж за приезжего офицера из Устиполя, влюбившегося в девушку с первого взгляда. Поначалу та его не замечала, но дала согласие спустя два года ухаживаний.
Местные охотники говорили о сильной пылевой буре, что бушевала около горы Карна-бабу на протяжении трёх суток, но неожиданно затихшей.
Сама деревня Мальпорт превратилась за последующие годы в преуспевающий маленький городок.