— Он собирается убить эту мерзость, — раздался в бусине вокса комментарий Туркио.
Дерзость Аркио вызывала у космодесантника благоговение, которое отчетливо слышалось в голосе. Рафен стрелял в зверя, отчаянно стараясь отвлечь его от брата. Аркио отклонился назад, а затем прыгнул прямо под брюхо животного, рассекая мягкие места в сочленениях твердых как железо хитиновых пластин. Меч вскрыл зверя, как консервный нож — банку солдатского пайка. Потоки черной жидкости хлынули на землю, из открытых ран свесились петли слизистых кишок.
Сахиил издал полузадушенный крик — возможно, он звал на помощь или пытался предупредить Аркио, — прижатый когтем твари, он едва мог шевелиться. Сангвинарный жрец попытался ударить бестию иглой с препаратом «Милость Императора», закрепленной на запястье, но она не могла пробить хитин. По телу демона пробежала дрожь, в его глазах Рафен заметил мерцание боли. Осознание серьезности ран наконец дошло до крошечного мозга демона.
Прежде чем Рафен успел среагировать, монстр молниеносно скрутился спиралью и обрушился на находившийся внизу раздражитель. Аркио не закричал, когда одна из острых игл пронзила его доспех. Желтый коготь в потеках яркой крови высунулся из плеча космодесантника.
Рафен ощутил в животе ледяной холод. Рана была смертельной, брату оставалось жить считанные секунды. Зрение Кровавого Ангела затянула пелена ненависти. Рафен оставил укрытие безо всякой осторожности и устремился к демону. Нечто багрово-черное, невыносимо жаркое уже крутилось на краю рациональной части сознания Рафена. Тень генетического проклятия обретала форму, вес, звук — она отчаянно просилась наружу. Кровавый Ангел взревел. Боевой клич прозвучал бессвязно, и вся обойма ушла в зверя, а болтер, стреляя с такой скоростью, раскалился докрасна. Рафен видел Аркио — мертвого, повергнутого в грязь, со все еще активированным цепным мечом, зажатым в латной перчатке. Когда сознание уже покидало космодесантника, к нему, будто отблеск зеркала, вернулась память об отце.
В тот день сам Рафен и Аркио отправились в долину Падения Ангела, к месту испытаний.
«Присматривай за младшим, Рафен. Больше я ни о чем не прошу».
Лицо отца переливалось, словно ртуть, превращаясь то в лицо примарха, то в лицо Аркио.
Внезапно на глазах у Рафена невозможное сделалось реальным. Аркио одним быстрым движением встал из лужи собственной крови, не обращая внимания на отверстие в груди — или попросту не ведая о нем. Одним ударом он вогнал меч Сахиила в горло демонического хищника, погружая по рукоять. Лезвие перерезало голосовые связки твари, оборвав визг. Обратным движением меча Аркио распорол грудину демона сверху вниз со звуком, похожим на треск рвущейся ткани. Внутренние органы и непереваренная человечина влажным комом вывалились на землю. Зверь захрипел и издох.
Гнев Рафена угас так же быстро, как и возник. Космодесантник очутился рядом с братом и обнял его. Аркио слабо улыбнулся и отер с лица черную кровь.
— Как ты смог это сделать? — начал Рафен, но не сумел подобрать слов. — Рана…
Лицо Аркио было бледным от кровопотери, но взгляд оставался твердым, как алмаз.
— Вера — моя броня, брат. Сангвиний защищает.
— Во имя Грааля! Воистину! — заговорил Сахиил, зажимая рану в боку. — Ты видел, Рафен? Сам лорд-прародитель гордился бы, узрев такую храбрость!
Рафен молча кивнул. Он не отрываясь смотрел на рану брата. Разрез выглядел глубоким и опасным, но там, где должны были быть видны разорванные артерии и обнаженные кости, ткани выглядели всего лишь влажными, живыми и словно срастались.
— Аркио, тебя коснулось благословение! — добавил Сахиил с ликованием в голосе.
Однако семена тревоги упали в душу Рафена.
Искусственные равнины, некогда сизо-зеленые, теперь, пропитанные галлонами крови, приобрели все оттенки красного. Они менялись от человеческой, ржаво-красной, до ярко-пурпурной из жил Астартес, с разводами смолисто-черного ихора совращенных и демонов. Поля Кибелы, которые так долго принимали в себя плоть и кости убитых в войнах Империума людей, теперь окрасились запекшейся кровью сражавшихся за саму планету.
Искаван Ненавистный, окруженный потрепанными остатками отряда, распахнул неправдоподобно широкую пасть и яростно завопил, обращаясь к грязным облакам. Этот гневный рев напугал даже его бойцов, а потом слился с грохотом падающих с орбиты обломков. Несущие Слово проиграли имперцам, и это приводило апостола в бешенство.