— Простите, высший жрец, но как долго я обязан оставаться на борту? Прямо сейчас мои братья отправляются на планету, я жажду к ним присоединиться.
Сахиил улыбнулся, зная, что на них смотрит Стил.
— Скоро, Аркио. Очень скоро. Инквизитор приготовил для предателей нечто особенное — ты доставишь им подарок и прославишься.
Глаза молодого космодесантника блеснули от нетерпения, когда он встретился взглядом с Сахиилом. Сангвинарный жрец поразился, как отраженный свет лазера играет на орлином профиле юноши, подчеркивая благородную резкость подбородка и скул.
«Во имя Грааля! Мальчик словно сам Сангвиний!»
— Подходим на дистанцию стрельбы, — проговорил сканирующий сервитор.
Стил, не сходя с места, повернулся, чтобы поглядеть на Идеона.
— Капитан, на ваше усмотрение?
Идеон не нуждался в разрешении инквизитора, и комментарий вызвал у него легкое раздражение. Тем временем «Вечная панихида» появилась в орудийных прицелах, и предвкушение накатило на капитана волной.
— Носовые орудия — отбой. Энергию на пустотные щиты.
— Сделано, — отозвался Солус, выглядывая из ниши с консолями пониже бронзового трона капитана.
— Технопровидцы докладывают, что субсветовые двигатели готовы работать на полной тяге.
— Полный вперед! — без промедления отозвался Идеон. — Приближайся к этому подонку.
Старший помощник предал команду через микрофон на шее, чтобы ее услышали повсюду на боевой барже. Сеть маневровых двигателей немедленно ожила и с крутым креном двинула корабль вперед.
Со своей точки обзора Аркио видел, как отдаляется внутренняя граница минного поля. Он не разбирался в пространственной войне космических кораблей, но понимал принцип, которому следовал Идеон. Хотя «Беллус» и «Вечную панихиду» разделяли сотни километров вакуума, оба судна имели слишком мало места для маневра. Они оказались зажаты между минным заграждением на высокой орбите Шенлонга и атмосферной оболочкой планеты. Орбитального коридора, в котором происходила схватка, едва хватало, чтобы на максимальной тяге развернуть корабль размером с «Беллус». Выбранный Идеоном план боя был рискован. Малейшая задержка или ошибка в приказе грозила отправить боевую баржу в ионосферу, где корабль сгорит до самого киля. Все это смахивало на драку двух мужчин на ножах в гробу.
— Предатель стреляет по нам, — сообщил Солус. — Пытается вытолкнуть нас обратно на мины.
— Игнорируй. Пусть орудийные расчеты на носу используют специальные боеприпасы. Доложи мне о состоянии батарей по левому и правому борту.
Брат Солус передал данные, и пока информация вливалась прямо в механодендриты Идеона, первый всполох лазерного огня жестко ударил по судну. Древний военный корабль принял удар спокойно, только повернулся, чтобы подставить «Вечной панихиде» для обстрела меньшую часть своей поверхности.
— Все параллельные пушки готовы к ответному удару.
— Тогда, во имя Трона, стреляй по готовности!
Аркио наблюдал. С одной стороны, ему была ненавистна сама мысль о роли наблюдателя, с другой — его очаровывал ровный и размеренный темп схватки. Он рассеянно провел рукой по лицу. Странно, но битва казалась ему знакомой, словно он уже видел похожие сражения с такой же высоты. В какое-то мгновение он мигнул и увидел не Шенлонг и «Панихиду», а другую, сине-зеленую планету и массивную баржу Хаоса, мощно вооруженную, нечестивую в своих размытых очертаниях, но потом картина исчезла.
Судно типа «Убийца» подставило «Беллусу» левый борт, как только оба корабля, словно соревнуясь, вошли в смертельно опасный проход. Согласно тактике, появившейся еще на заре космических войн человечества, суда дали тяжелые бортовые залпы, и на секунду пространство между ними пронзили горячие копья света и тонкие следы ракет. «Беллус» качнулся от удара, и на десятке его палуб упало давление. Сбоку от корпуса отделились огромные лепестки металла вперемешку с фонтанами воздуха и крошевом льда. Раздувшиеся в вакууме трупы последовали за ними. Идеон не запросил отчет о повреждениях — он кожей чувствовал каждую рану «Беллуса». Когда корабли разошлись, он рявкнул, отдавая новые приказы.
— Чрезвычайный поворот по команде, максимальное смещение!
Солус моргнул.
— Технопровидцы сообщают, что оптимальная мощность недоступна, милорд. Дух машины отказывается…
— Черт побери! — прохрипел Идеон. — Я приказал — поворачивай!
Помощник Идеона кивнул и снова отдал команду, вцепившись в ближнюю стойку. Аркио желудком ощутил перемену силы тяжести, и палуба швырнула его на поручень.