— Я, на протяжении долгих лет моего правления, делал то, что как я верил, было необходимо, чтобы держать вампиров в пределах моей правомочной надежности и безопасности. Эти решения были оправданы некоторыми, подвергнуты сомнению другими. У некоторых решений были непредусмотренные последствия. Но никогда не сомневайтесь в том, что они были предприняты для обеспечения безопасности всех вампиров. Отдельные люди, отдельные вампиры — он сделал паузу, но держал свой взгляд твердо — отдельные Дома были не моей заботой. Наш вид был и останется моей заботой.
— Вы уже слышали, что недавно я был в Соединенных Штатах, и не совсем по своей воле. Наше расследование продолжается, но достаточно сказать, что когда оно завершится, виновные будут привлечены к ответственности за свои преступления. И в оплату за них они отдадут свое бессмертие.
От смертельного спокойствия в его глазах по моим рукам побежали мурашки. Я видела Дариуса в его худших и лучших проявлениях, не было никаких сомнений в его силе и власти.
— Вампиры, которые нашли меня — которые освободили меня от магии, что держала меня в плену — представляют Дом Кэбота и Дом Кадогана. Один вампир потерял свою жизнь при попытке спасти меня. Другие неустрашимо столкнулись с опасностью, чтобы сопроводить меня домой. За их подвиги я отдаю должное Домам и их Мастерам.
— В частности то, что вампиры Дома Кадогана разыскали меня, когда у них не было никаких обязательств передо мной или нами, когда они больше не являются членами нашего союза, заслуживает внимания. Их поступок был образцовым, и они заслуживают нашей благодарности — и моей.
Я поняла, что наши руки еще сцеплены, когда Этан сжал мою кисть. Магия — преисполненная самодовольства, освобожденная и донельзя одобренная — разлилась по комнате. После долгой войны, после того, как были врагами для многих столь долгое время, мы больше не были воплощением зла.
— Но прошлое — это прошлое, — сказал Дариус. — Мы должны, как делали это на протяжении всего нашего существования, двигаться вперед. — Какое-то мгновение он смотрел вниз на рабочий стол, в его самообладании появилась брешь, а затем снова поднял глаза к экрану, его печаль была очевидна.
— Жизнь, бессмертная или же нет, редко такая, какой мы ее ожидаем. Но не в этом суть. Лидер такого объединения вампиров должен показать себя как сильный, эффективный, бесстрашный и безукоризненный человек. Мне жаль признавать то, что я не выполнил этой роли.
— В связи с этим я намерен уйти с поста лидера Гринвичского Совета. Как вы знаете, вызовы на мое правление уже брошены.
— Вызовы? — тихо пробормотала я. — Во множественном числе?
— Похоже на то, — ответил Этан, его взгляд был прикован к экрану, глаза сузились от сосредоточенности.
— Поскольку я ухожу, у меня нет необходимости в официальном ответе на эти вызовы. Конечно, те, кто бросил мне вызов, будут считаться кандидатами на эту должность. Испытание начнется немедленно — психологическое и физическое. Вампиры, занявшие первые три места по очкам, попадут в избирательные бюллетени во всех наших Домах. Победитель займет мое место. Лакшми Рао, действующий Лектор Совета, будет курировать процесс.
— Это бескровный переворот, — сказал Люк, в его голосе слышался трепет. — Никаких дуэлей или чего-нибудь еще — и прямо перетекает в традиционный процесс тестирования.
Не совсем, подумала я. Сегодня крови пролито не было, но в недавнем прошлом ее было пролито много.
— В Европе, — продолжил Дариус, — кандидатами на выдвижение будут Даника Каммингс, Тереза Перез и Альберт Кристиан. — Даника была одной из нынешних членов ГС. Остальные имена были мне не знакомы.
— И в Соединенных Штатах кандидатами будут Этан Салливан... и Николь Хат.
Николь Хат была вампиршей, чье имя я раньше уже слышала. Она была главой Дома Хат в Атланте и, видимо, единственным вторым человеком в Америке, бросившим вызов Дариусу за престол.
Это должен был быть волшебный момент. Это должно было быть время волнения, подготовки, планов относительно того, что грядет.
Но вместо этого была только ярость — гневный, жгучий шар магии, которая возросла с таким пылом, что от нее завибрировал пол. Весь Дом сотрясался на своем фундаменте, как будто Чикаго внезапно стал располагаться выше линии разлома. На пол упала ваза. Попадали фотографии.
Центр магии, око этой бури, стоял рядом со мной.
Все взоры обратились к Этану... а в его глазах бушевало зеленое пламя.
Глава 15
ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ
Он выпустил мою руку. Все его тело напряглось, плечи расправились, а голова опустилась, будто ожидая контрудара.
Я посмотрела на Малика, увидела, что его взор направлен на Этана, выражение его лица было так же омрачено озабоченностью, как лицо Этана гневом.
— Будь она проклята, — произнес Этан сквозь стиснутые зубы.
Она, вот о чем были все мои мысли.
— Для простоты, — продолжил Дариус, — и в знак признательности за недавние услуги Дома Кадогана ГС, американские кандидаты будут проходить испытания в Чикаго. Европейские кандидаты будут проверены в Лондоне.
Это было удобно для нас; и означало, что Этан будет проходить испытания на родной земле. Это также значило, что Николь приедет в Чикаго.
— Психологический тест будет проведен сегодня, за два часа до рассвета. Физический тест будет проведен в полночь завтра.
— Господи Иисусе, — воскликнул Люк, его голова повернулась к Этану. — Час от часу не легче. — Он посмотрел на часы на стене. — У нас едва ли есть время, чтобы подготовиться.
Когда Дариус выразил свои благодарности и экран вновь стал зеленым, Этан посмотрел на Люка.
— В этом и смысл. Чтобы выбить нас из равновесия, посмотреть, как мы реагируем в кризисных ситуациях. Сосредоточься на Доме; убедись, что она в безопасности.
Затем он посмотрел на Малика.
— Узнай, когда она приезжает и где останавливается. Я хочу, чтобы за ней следили все время. — С этими словами он распахнул дверь и вышел из комнаты, оставляя нас в оцепенелой тишине.
— Что, черт возьми, только что произошло? — спросила Линдси.
— Не что, — ответила я. — А кто.
***
Они предполагали, что я останусь, что стану терпеливо ждать — как будто это вообще было возможным — когда Этан вернется в Дом. Что я стану ждать, пока он подаст знак, что готов поговорить.
Но не такими были наши отношения, не такой была я. Я не стояла в стороне, когда ему было больно или он был зол, и определенно не тогда, когда объектом охвативших его эмоций была женщина из его прошлого.
Передние гостиные были пусты, так же как и столовая. Но я выглянула в окно и увидела его напряженную фигуру на задней лужайке. Я вышла на заднее патио, закрывая за собой дверь.
Поднялся ветер и я застегнула свой кожаный пиджак. Этан сидел на скамейке под деревянным навесом, все еще недостроенным на заднем дворе. Когда погода будет достаточно теплой, он покроется вьющимися розами, которые разрастутся над ним.
Он не подал виду, что знал о моем присутствии, хотя несомненно слышал, как я приближалась по влажной весенней траве. Когда я подошла к нему, он смотрел на забор, защищающий его собственность, и на огни города за ним, видимые, поскольку насаждения все еще были по-зимнему голыми. Его тело было окаменевшим, плечи прямыми.
— Ты в порядке?
— Все хорошо.
Поскольку мой вопрос был встречен с явным нежеланием добавить еще какие-то подробности, я занялась этим сама, складывая кусочки вместе.
— Николь Хат и есть та женщина, что угрожает тебе.
Он помолчал, прежде чем ответить.
— Да.
— И? — подтолкнула я.
Он сменил положение, но не посмотрел на меня.
— И она моя проблема.
Он был в непонятном и совершенном бешенстве. Мой голос оставался низким и спокойным, едва ли скрывая мою ярость.