— Она приедет сюда сегодня, эта женщина, которая шантажирует тебя. Она шантажирует тебя, поскольку хочет, чтобы ты отказался от притязаний на пост ГС, чего, очевидно, ты не сделаешь.
— И?
— И? И что, если она раскроет ту информацию, что у нее есть на тебя?
Какое-то мгновение он молчал.
— Она не станет этого делать. Не сейчас.
— Потому что?
— Потому что, к лучшему или худшему, Дариус только что санкционировал этот Дом и мой вызов. Она не сможет разыграть это сейчас, не с помощью шантажа. Не тогда, когда знает, что я могу с той же легкостью раскрыть ее уловку — ее очень бесчестную уловку — Лакшми и остальным Домам. Она может попробовать что-то другое, — добавил он, голос его звучал очень устало, — но это будет уже не шантаж.
— Не только шантаж может быть мучительным, — заметила я.
Этан пожал плечами, смирившись.
Жизнь Мастера, поняла я, была похожа на вечную и всемирную партию в шахматы. Я сделала осторожный шаг вперед.
— Позволь мне помочь тебе с этим. Позволь мне забрать себе часть этого бремени. — Позволь мне помочь нам.
— Я поговорил с Люком.
Я выбрала честность... и уязвимость шла вместе с ней.
— Я знаю. И я рада, что ты поговорил с кем-то, но, честно говоря, Этан, это было ударом, что ты не стал говорить со мной.
— Это не удар. Это никак не связано с тобой. И так будет лучше.
Два оправдания, и оба дерьмовые.
— Лучше для меня или для тебя?
Я ждала ответа, но не получила его. Лишь напряженные плечи и очевидную тяжесть на его сердце и душе.
— Этот разговор окончен.
Я подошла ближе к нему.
— Ты можешь думать, что защищаешь меня. Но держа меня в потемках, ты не защищаешь меня. Там скрываются монстры, и это мешает нам.
Это мешает мне, подумала я.
Но Этан просто снова посмотрел на горизонт.
— Возвращайся в оперотдел и помоги Люку приготовиться.
— Сеньор, — выплюнула я, затем развернулась на каблуках и зашагала обратно в Дом, бормоча очень нелицеприятные вещи о его Мастере.
***
Я встретила Люка с Линдси в фойе, они направлялись к лестнице в подвал.
— Люк.
Он остановился и повернулся, отправляя Линдси дальше одну, пока сам ждал, когда я догоню его.
— Мы должны поговорить о Николь. Я уже, по большей части, сопоставила все вместе, — тихо произнесла я, узнавая неловкость в выражении его лица.
Люк посмотрел по сторонам, привлекая меня в нишу позади лестницы.
— Я не знаю всей истории. Только то, что они знали друг друга, когда Этан стал вампиром.
— И Бальтазара?
Он кивнул.
— Они были любовниками?
— Я не знаю.
— Именно Николь угрожает Дому — и делает она это, так как желает возглавить ГС. И вот теперь она приезжает сюда, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Он не считает, что она воспользуется своим... оригинальным... планом. — Я опустила слово «шантаж», учитывая, что все еще не была уверена, насколько много известно Люку. — Но мы знаем, что она что-то замышляет, поэтому она может попытать что-то другое. Навредит ли она ему? Или Дому?
— Если она готова шантажировать Этана, чтобы победить в гонке за пост в ГС, думаю, что тогда ее этика очень гибкая.
Похоже, Этан рассказал ему правду.
— Расскажи мне, что ты знаешь о ней.
— Я притворюсь, что ты не отдала мне только что приказ, поскольку сейчас ты переживаешь стресс.
— Прости, — пробормотала я, ведь он был прав.
Он кивнул, принимая извинения.
— Николь умна, компетентна. Невероятно сильный стратег. Она была обращена задолго до того, как был основан Дом Хат. Ходила в колледж, юридический колледж, бизнес-школу. С отличием окончила все три. Была замужем за вампиром какое-то время, но брак продлился недолго. Ее решение, как я понимаю. Оглядываясь на вечность, она не очень-то радуется «оседлой жизни». Вот такой тип. Хат довольно замкнутый Дом. Хорошая репутация, твердое финансовое положение, но они не очень-то часто смешиваются с другими Домами.
— Она поддерживает ГС?
— Очень даже. — Он скрестил руки. — Честно говоря, я немного удивлен, узнав, что она бросила вызов.
Итак, Николь выжидала — подчиняясь правилам — и ждала возможности заполучить трон? Неужели она разозлилась, что Этан побил ее в этом? Это бы объяснило, почему она хотела, чтобы он выбыл из гонки, и почему она готова была прибегнуть к шантажу, чтобы сделать это.
— Как много ты собираешься рассказать о ней другим?
Люк нахмурился, почесывая ухо.
— Что это она послала того водителя. Я не могу позволить, чтобы она захватила охранников — Дом — врасплох. Но я не вижу необходимости посвящать их в специфику их отношений с Этаном. Если он не рассказал тебе...
— Тогда он бы не хотел, чтобы знали охранники, — закончила я вместо него.
— Он разберется, — спокойно произнес Люк, понимание появилось на его лице.
Разберется или нет. В любом случае, она угрожала мне и тому, что принадлежит мне, и мы еще поговорим об этом.
— Я хочу пять минут наедине с Николь.
С минуту он смотрел на меня.
— Думаешь, это хорошая идея?
Я позволила ему увидеть сдерживаемый гнев, страх, разочарование в моих глазах.
— Совсем нет. Из-за этого я хочу этого еще больше.
Люк улыбнулся, вероятно против своих лучших побуждений, и кивнул.
— Чего желает мой Страж, то мой Страж и получит. — Он положил руку себе на грудь. — Только помни: охранять его — работа всей моей жизни. Давай спустимся вниз и приготовимся к этому.
***
Атмосфера в оперотделе была напряженной. Люк усадил двух новичков за камеры безопасности, тогда как остальные собрались вокруг конференц-стола, пока он садился на стул во главе стола.
— Броуди, — подтолкнул Люк.
Броуди застучал по планшету на столе перед ним. Экран проектора на противоположной стене ожил и заполнился аккуратным черно-белым графиком.
— Это график, который только что прислали люди Дариуса, — произнес он. — Лакшми в данный момент в пути. Дариус, очевидно, отправил ей сообщение заранее.
— Как осмотрительно, — сухо подметила Линдси.
— Ясен хрен, — пробормотал Люк, а затем взмахнул рукой, чтобы Броуди продолжал. — Продолжай, новичок.
Броуди кивнул, направляя на график лазерную указку.
— Лакшми прибудет первой. Ее самолет приземлится через два часа. Николь будет здесь через три. Лакшми встретится с ними обоими, психотест пройдет в пять утра. Физический тест состоится завтра в полночь, и результаты обоих тестов будут сведены в таблицу. Первые три соперника попадут в список кандидатов, а затем Дома будут голосовать.
Я наклонилась вперед, переплетя руки на столе.
— Насколько плохими будут эти тесты? Они должны будут преодолеть полосу препятствий или что?
— Лектор устанавливает испытания, — ответил Люк. — Это Лакшми, по крайней мере временно, так что это может помочь нам. Психотест... докучливый. Он столкнется с сильным психом, который вторгнется в его разум, его воспоминания, его любовь, его страхи. Станет копаться в них и смотреть, что получится всколыхнуть.
Вампиры не во всем были сильны. Их способности варьировались, они оценивались по всему миру по трем категориям: сила, психическое мастерство и стратегические способности. Амит Патель, друг Этана, сейчас был самым сильным вампиром в мире. Нужна была сила, навыки и решительность, чтобы стать Мастером, но это не значило, что я хотела, чтобы Этан подвергся психологической атаке.
— Это навредит ему? — спросила я.
— Это не будет напоминать прогулку по парку с Мэри Поппинс. Существует по крайней мере один доклад, когда Мастер стал инвалидом в результате тестирования. Они разрушили его разум.
— Ох, прекрасно, — слабо произнесла я и откинулась на своем стуле.
— Справедливости ради, этот вампир, как общеизвестно, был слаб — он получил пост Мастера из-за очень хорошей взятки.