У северной стороны озера подруги уткнулись в камыши. Озеро там мельчало и переходило в болотистую низменность.
- Отлично, - пробормотала Вивиан. - И что теперь?
- Ничего, - сказала Кора. - Либо перейдем здесь, либо обойдем.
- Идти в обход долго, - оглядевшись, резюмировала Финли. - Давайте перейдем вброд.
- Попробуем, - сказала Абилин.
Они немного вернулись назад, чтобы не пробираться через камыши, и нашли место, где вода была более чистой, а на поверхности плавали только кувшинки, а не застоявшийся лесной мусор. Пройдя по поваленному стволу дерева, они спрыгнули вниз и взобрались на невысокую глыбу камней. Абилин села на валун и с трудом перевела дыхание.
Кора, уперев руки в бедра, стояла на краю камня и смотрела вниз.
- Надеюсь, здесь не очень глубоко, - сказала она и прыгнула.
Брызги обдали Финли и Вивиан.
- Эй, поаккуратнее, - крикнула ей вслед Финли.
Абилин поднялась на ноги.
- Глубоко, как оказалось, - сказала Кора. Вода была ей по шею. Она окунулась в воду с головой, чтобы охладиться, затем вытерла ладонью лицо и заскользила к другому берегу.
Вскоре уровень воды начал снижаться. Сначала показались ее плечи, потом грудь. Когда вода стала ей по пояс, Кора обернулась.
- Двойное удовольствие, - сказала она. - И путь сократили и охладились. - Вместо того чтобы выбраться на берег, она присела на корточки и снова окунулась с головой.
Финли прыгнула в воду, размахивая над головой пластиковой бутылкой и пакетом чипсов.
Вивиан посмотрела на свои белые "Рибоксы". Она присела, развязала шнурки на одной кроссовке, заколебалась, видимо, передумав снимать обувь, снова завязала и шагнула с валуна.
Абилин, боясь потерять мокасины в воде, сняла их. Крепко сжимая их в одной руке, она прыгнула. У нее перехватило дыхание от прохладной воды. Босые ноги наткнулись на скользкие камни на дне. Поскользнувшись, девушка успела глотнуть воздуха, прежде чем с головой погрузилась в воду.
Она не спешила выныривать.
Вода оказалась невероятно чудесной. Абилин казалось, что от ее кожи поднимается пар.
Но времени терять было нельзя, поэтому она поплыла вперед под водой, всплыла сразу за Вивиан и увидела, что Кора уже вылезает наружу.
Пока Финли и Вивиан карабкались на скалистый берег, девушка еще раз окунулась в холодную воду. Затем она вскарабкалась вверх по выступу. Абилин вытряхнула воду из мокасин, обула их и вслед за остальными вернулась в тень леса.
Охлажденная водой кожа защищала ее организм от жары, как прохладный щит. Пробираясь через лес, она чувствовала себя посвежевшей и бодрой, и даже воспрянула духом.
Может быть, они раздули исчезновение Хелен до вселенской катастрофы. Может быть, этому было простое, невинное объяснение. Она просто пошла побродить. Решила немного разведать обстановку. Вернулась позже и забрала свои кроссовки. Может быть, она улеглась где-нибудь в тени и заснула. Это было возможно. Она могла быть слишком нервированной - или голодной - чтобы выспаться прошлой ночью. Но при свете дня и подкрепившись чипсами тортилья, просто вырубилась.
Возможно, сейчас она бродит по домику, ищет их, сильно волнуется и думает, что это они исчезли.
Абилин подумала о том, чтобы сказать об этом остальным, но решила промолчать. Они бы только указали на огрехи ее теории и снова повергли бы ее в уныние.
Идя за подругами по зеленой поляне, она чувствовала, как припекает солнце и вытягивает остатки прохлады из ее мокрой одежды и кожи.
Разгоряченная и вспотевшая, она поняла, что ее теория смешна. Не более чем выдача желаемого за действительное.
Хелен не заблудилась и не заснула. Ее схватили и увели.
Возможно, мы никогда не найдем ее.
Мы можем никогда ее больше не увидеть.
Что мы скажем Тони? Черт с ним, с Тони. Он издевался над ней. И, наверное, будет рад избавиться от нее, этот ублюдок. Мы единственные, кому она дорога. Только мы ее любим.
Что мы будем делать, если...?
Кора внезапно отпрыгнула в сторону и прижалась к дереву. Она подняла руку, чтобы предупредить остальных. Те бросились за ней, прижавшись к ее спине, и заглянули за ствол.
Сначала Абилин увидела во мраке впереди только деревья, камни и кусты. Потом заметила что-то вроде платформы, окруженной перилами из расщепленного дерева. На платформе стояло пустое кресло-качалка. Деревянная лестница вела вниз, к наклонной площадке. Крыльцо? Так и есть. И теперь, когда Абилин поняла это, смогла разглядеть смутные очертания бревенчатого домика, маячившего в тени за ним.