Обе ноги были босыми и грязными. На одной ноге отсутствовал мизинец.
Пока Абилин осматривала этого необычного человека, он или она медленно переводил дуло ружья с одной из них на другую, бледно-голубые глаза пытливо изучали девушек.
- Красивые вы девчонки.
- Вы знаете, где Хелен? – снова спросила Кора.
Старик (старуха?) улыбнулся, блеснув коричневыми зубами и щелями между ними. Затем бледные глаза остановились на Вивиан.
- Что у тебя за обувь?
- Это "Рибоксы".
- Удобные, да? Подаришь их старине Бэтти?
Наклонившись, Вивиан подняла ногу, и, опершись о плечо Коры, сняла кроссовок и бросила его в сторону Бэтти, затем – другой.
- Спасибо.
Вивиан ничего не сказала.
- С дробовиком не поспоришь, - вместо нее сказала Кора
- Я не вор. - Бэтти присел и поднял ботинки. – Это плата за информацию. Если вы ищете Хелен, старина Бэтти укажет вам, где искать.
- Ты знаешь, где она? - спросила Кора.
Бэтти подмигнул, затем взмахнул ружьем, повернулся и пошел к задней двери хижины. Девушки остались на месте, не зная, как расценивать его жест.
Они переглянулись и пожали плечами. Абилин увидела на лицах подруг удивление и растерянность.
Она снова посмотрела в сторону Бэтти. Не оглянувшись, старый чудак поднялся по лестнице, распахнул дверь и скрылся в хижине.
- Иисус! Кто он такой?
- Бэтти, - напомнила Абилин.
- Очень ему подходит[9].
Вивиан пошатнулась.
- Боже, - прошептала она. Потом присела и обхватила колени.
- Думаю, мы свободны, - сказала Кора. - Но, может быть, нам лучше зайти в хижину и послушать, что он скажет.
- Его? - спросила Абилин.
- Ну, или ее. Но он сам говорит о себе в мужском роде, так что я думаю – это мужик.
- Я не думаю, что он знает, где Хелен, - сказала Вивиан, все еще обнимая колени.
- Но у него твои кроссовки, - напомнила ей Кора.
- Пусть подавится ими.
- Похоже, что Бэтти считает их платой за услуги, - сказала Абилин. - Я думаю, он собирается помочь нам найти ее.
- Я думаю, что Бэтти - псих, - сказала Финли. - Возможно, он ни черта не знает.
- Есть только один способ выяснить это.
- На что еще мы можем рассчитывать? - спросила Кора. - Черт, он живет здесь. Даже если он не видел Хелен, у него могут быть идеи о том, кто ее забрал и где держит.
- Кроме того, - сказала Абилин, - это даст нам шанс осмотреть хижину.
- Войти в логово зверя, - сказала Финли, слегка усмехаясь.
- Он же не заставляет нас к нему входить.
- Да, - сказала Кора. - Он просто развернулся и ушел.
Вивиан поднялась и покачала головой.
- Давайте сделаем это. Самое худшее уже случилось, - с этими словами она пошла к задней двери хижины.
Остальные последовали за ней.
Финли, шагая рядом с Абилин, сказала:
- Самое худшее уже случилось? Спорим, я смогу придумать сотню более худших примеров развития событий. Как насчет того, что мы все окажемся в банках.
На верху лестницы Вивиан постучала в дверь.
- Дерни за веревочку, внученька, дверь и откроется, - прошептала Финли.
- Можно войти? - спросила Абилин громко.
Вивиан открыла дверь. Она переступила порог и остановилась, придерживая дверь для остальных.
Войдя, Абилин оказалась в длинной, узкой кухне. Она увидела шкафы, черную железную плиту, маленький ручной водный насос над раковиной, который был уменьшенной копией насоса снаружи. Ни холодильника, ни даже старого ящика для льда. Газовая лампа свисала с потолка, еще одна стояла на маленьком деревянном столе в углу.
- Бэтти? - позвала Вивиан.
- Проходите.
Они прошли через дверной проем в следующую комнату. Та была освещена не так ярко, как кухня, Дневной свет заслоняли густые ветви нависших над окнами деревьев. В центре комнаты Бэтти, обутый в кроссовки Вивиан, любовался обновкой.
"Рибоксы" казались огромными на маленьких ножках сумасшедшего.
- Садитесь.
Абилин быстро огляделась. Если не считать кухни, это, похоже, была единственная комната в хижине. Кровать у правой стены была аккуратно застелена одеялом. Ружье было прислонено к стене возле ее изголовья. У изножья кровати стоял сундук с закрытой крышкой. В дальнем углу комнаты стояла печь с кастрюлей. По комнате было расставлено несколько стульев и одно кресло-качалка. Она заметила несколько газовых ламп на маленьких столиках. У каждой стены были полки, заваленные громоздкими старыми томами и всякой всячиной: восковыми фигурками, свечами, распятиями, изображениями святых, костями и перьями, статуэтками, чучелами птиц и белок, мисками, чашами, всевозможных размеров и форм прозрачными стеклянными банками, от которых Абилин быстро отвела глаза.
Только тогда она заметила чучело летучей мыши с распростертыми крыльями, прибитое над входной дверью.