Харри, как и собирался, купил несколько бутылок с собой. Пузатые, из темного стекла, они приятной тяжестью ложились в ладонь. Хозяин заботливо обернул каждую в плотную бумагу и составил в коробку.
Харри устроил коробку на полу перед задними сиденьями в кабине, справедливо решив, что в кузове бутылки растрясутся, и Феникс видел, как он прятал пиво в просторный холодильник. Там они и стояли, когда пару часов назад шериф доставал с полки лоток с мясом, чтобы погреть им с Фениксом нехитрый ужин.
Решив, что бутылка пива совсем не помешает, а может, даже и поможет разгрузить мозги, Феникс спустился вниз и обнаружил, что одной в холодильнике уже не хватает. Уже догадываясь, что увидит, Феникс подошел к окну в сад и удостоверился: шериф сидел на своей явно любимой лавочке, а бутылка, словно собеседница, стояла рядом.
В другой части страны осень еще даже не вступила в свои права, но здесь и днем куртка была не лишняя, а вечером без нее и вовсе было не обойтись. Взяв бутылку, Феникс вышел в коридор. Оделся, обулся и покинул дом. Прошел по отсыпанным мелким гравием дорожкам, вдохнул холодный ночной воздух, наполненный запахами мокрого мха, опавшей листвы и горького дыма от сожженных веток. Даже после того, как урожай собран, у фермеров много работы, и тут и там над Мадди Кригом появлялись столбы сизого дыма.
Увидев его, шериф помедлил, а потом молча подвинулся, освобождая часть лавочки.
— Бересклет, — буркнул, когда Феникс сел. — Уже красный сегодня, — и указал на ярко-алый куст прямо напротив них.
— Да, — ответил Феникс. Задумался, а когда в последний раз замечал что-то просто так, а не в привязке к расследованиям? Этому учили в Академии — тому, как среднесуточная температура соотносится с состоянием тела, а сезонность отражается на миграции населения внутри страны. Но и сам Феникс со школы тренировался сопоставлять расход топлива и погодные условия, количество посетителей спортзалов и сезон отпусков, даже рост цен на бриллианты и день Святого Валентина. — Через пару недель можно ожидать первых заморозков, верно?
— Их теперь в любую минуту можно ожидать, — Харри дернул плечами и покосился на него. — А вы вообще знали, что это бересклет? — поинтересовался он вдруг.
— Нет, но я знал, что он произрастает в вашей местности, — ответил Феникс. — Это стандартная подготовка к расследованию: нужно найти краткие сведения о ландшафте, климате, флоре и фауне местности. Более подробно изучается экономика, история, демографическая, политическая и криминогенная ситуация, этнический состав населения. В последнюю очередь мы смотрим сводки наиболее громких преступлений в штате за последний год и судебную практику.
Все время, пока он говорил, шериф смотрел ему в глаза, и выражение его лица с каждой секундой становилось все мрачнее.
— Мы все для вас — лишь строчки в досье, — протянул он затем. — Бересклет крылатый — куст, до двух метров высотой. Харрис Олборн — шериф, бывший морпех, разведен. Лайам Коннерс, аптекарь, отец жертвы, самый вероятный подозреваемый… — он горько поморщился, отхлебнул пива и развернулся к Фениксу. — А мне вот интересно, у себя в городе вы тоже так же относитесь к людям? Или их там слишком много — одним больше, одним меньше?..
— Я не был в родном городе с шестнадцати, когда уехал в подготовительную школу, — ответил Феникс. — Редко когда задерживаюсь где-то дольше, чем на пару недель. Постоянного напарника у меня нет, считается, такая тактика создает конкурентную среду и повышает эффективность работы. И да, пять лет назад мать в телефонном разговоре сообщила: наш сосед, всегда угощавший детвору конфетами на Хэллоуин и плативший целых пять долларов за то, что кто-то выкосит его лужайку, убил свою жену. Пришел домой и забил до смерти. Просто руками и ногами, а потом отправился в бар, — он посмотрел на Харри. — Люди очень редко бывают теми, кем кажутся с первого взгляда.
— Я не идеализирую ничего, — чуть помолчав, ответил шериф. — Но все-таки не зря ведь придумали презумпцию невиновности. Я допускаю, что такие, как Лайам, могут убить свою дочь, но… — тут он осекся и покачал головой. — А впрочем, это ведь ваша работа. И, как вы любезно напомнили мне сегодня, вы не обязаны передо мной отчитываться.