— Ну, теперь берегись, — засмеялся я, отхлебнул пива и сделал привычный ход с е2 на е4.
— Гроссмейстер играл второй раз в жизни, — глубокомысленно заметил Костя, делая ответный ход с е7 на е5. — Или в третий? — он поднял на меня смеющиеся глаза, стараясь показать, насколько хорошее у него сегодня настроение, но я бы не стал обольщаться его показным юмором, уж слишком быстро меняется настроение у вампиров!
Не знаю, была ли шахматная партия между Воландом и Бегемотом интересней нашей и за какую из них мировые шахматные журналы заплатили бы больше, но сражение началось нешуточное. Начав с классической Испанской партии, мы затем резко ушли в неизведанные до сих под дебри и подолгу раздумывали над каждым своим ходом, как будто от исхода партии решалась, как минимум, судьба человечества. Я несколько раз бегал курить на балкон, потому что мой противник просил не окучивать его этим противным дымом, а сам Костя, забыв о своем равнодушии к пиву, выдул уже полтора литра и требовал еще, хорошо, что я успел заложить в холодильник целый ящик. Со стороны мы, наверное, выглядели, как два старых знакомых, которые просто собрались сыграть в шахматы. Мы играли без часов, на интерес, незлобно поддевали друг друга, смеялись и втайне ждали, кто же первым начнет разговор.
— Костя, вот один из вопросов, который я хотел тебе задать — что именно ты собирался найти в нашем архиве? — попытался я отвлечь соперника.
— Но ты же утверждаешь, что уже нашел это? — недоуменно поднял бровь Саушкин. — Или я что-то неверно понял?
— Я думаю, что ты все понял верно, — успокоил я его. — Но все-таки есть небольшая вероятность, что я нашел нечто иное, не то, что ты искал, но эта находка тоже несомненно тебя заинтересует.
— Ну, предположим, искал я не только у вас, пришлось проверил все возможные места, к которым я мог добраться, но затем понял, что это все равно, что искать иголку в стоге сена и прекратил это бесплодное занятие. — Ответил Костя не отрываясь от доски. — Последним в моем списке был московский архив Темных, но ты уже и сам знаешь, что он собой представляет! — засмеялся он. — Поэтому, признаюсь, меня заинтересовало твоё сообщение об архивной находке, и только благодаря этому ты имеешь возможность общаться со мной, — в его голосе снова была слышна плохо скрытая насмешка. — Осталось только выяснить, заинтересует ли это меня?
— Ты мне так и не ответил, Костя.
— Это украшенная узорами обычная деревянная шкатулка, — очень серьезно ответил Саушкин. По-видимому, он принял уже решение, о чем можно мне рассказывать, а о чем — нет.
— Так ты и не мог ее найти! — ответил я.
— Почему? — быстро переспросил Костя.
— Дело в том, что эта шкатулка обладает магическими свойствами — ни один Иной не может ни увидеть, ни прикоснуться к ней. Поэтому ни ты, ни настоящая Элен Киллоран не видели ее все то время, что она там стояла.
— Значит, она все-таки там была… — задумчиво протянул Костя, видно было, что он мгновенно оценил сложившуюся ситуацию. — А так как ты сейчас не Иной, тебе удалось ее найти. И что же ты обнаружил внутри?
— Да особо ничего интересного, — и я рассказал ему об истории, которую изложил Абу-л-Мунзир Хишам ибн Мухаммад ибн ас-Са'иб ал-Калбиэтот, опустив самую концовку, в которой шлось о заклинании.
— Действительно, ничего интересного. Я знаю множество подобных историй и эта — просто очередная полусказка, — ответил Костя. — Я даже знаю, кто этот Воин на самом деле, поэтому подобные истории меня мало интересуют. Что еще было в этой шкатулке?
— Еще там была мумифицированная кисть мужской руки, но она рассыпалась в прах от времени, как только я попытался ее взять, а вытяжка развеяла пыль над городом.
Костя, который еще минуту назад выглядел как беззаботный молодой человек, враз осунулся, на лице образовались хищные острые скулы, и он обжег меня таким взглядом, что, не будь я увешан разными защитными амулетами, как рождественская елка игрушками, тут же умер бы на месте от страха. Честно говоря, я не был уверен, что они мне смогут помочь в решающую минуту, но психологического равновесия все-таки добавляли. В моей партии это был самый острый и опасный момент и я был готов в любой момент нажать ногой на кнопку, запускающую полусекундный портал в кабинет к Гесеру — место на полу, на котором стоял мой стул, было единственным во всей квартире, где портал мог сработать. Но Хозяин Хозяев ограничился только испепеляющим взглядом, резонно полагая, что сможет уничтожить меня в любой момент, и даже нашел в себе силы продолжить разговор.
— Ну что же, откровенность за откровенность. Во первых, это была не мужская кисть, а кисть вампира, а во вторых, не простого вампира, а Великого Мастера вампиров, мощнее которого не знала еще история. — Я не решился перебить его и сказать, что это была, скорее всего, кисть первого попавшегося под руку кровососа, и только в своих легендах они подняли его до такой высоты.