— Пошевеливайтесь, портовые крысы! Быстрее! Пока не отправил вас в ад!
Мальчишка перепрыгнул на борт «Гартии» и бегом поднялся к Роджеру:
— Что произошло?
— Смотри, — тот прислонил к глазу мальчишки подзорную трубу.
Присмотревшись, Эндеран увидел приближающийся фрегат, на корме которого развевался имперский флаг с характерной змеёй, пожирающей свой хвост и источавшей из себя лучи.
— Фрегат… Военный фрегат Империи. Дело дрянь… — выругался парнишка.
— Не обманули меня предчувствия, — криво усмехнулся Роджер. Осмотрев палубу «Гартии», куда уже перебрались все пираты, он приказал:
— Уходим, Билл. Живее!
Куттер сделал крутой разворот и стал уходить в сторону ближайших парящих островов. Правда, пираты не учли небольшой проблемы… Длинноствольные имперские пушки били намного дальше орудий «Гартии». Первый залп пары носовых пушек не принёс никаких повреждений куттеру, но зато подхлестнул пиратов: Билл быстро зачитал заклинание, сокращая формулу, отчего из-за перенапряжения у него пошла носом кровь, на которую он не обратил особого внимания. Канонир «Гартии» вместе с Грилом отправилась к кормовым пушкам, чтобы при необходимости начать отстреливаться от преследователей.
Роджер, сохранявший ледяное спокойствие всё это время, с ухмылкой посмотрел на запаниковавшую команду и презрительно процедил, но так, чтобы его услышали все:
— Что? Испугались? Имперцы не сунутся дальше бригантины…
Язвительный голос капитана моментально привёл команду в чувство. Пираты перестали паниковать и разбрелись к пушкам, готовясь, если что, помочь Ирре или стрелять самим.
— Он не остановился, — немного растеряно произнёс Эндеран и, убрав подзорную трубу от глаза, скосил взгляд на капитана.
— Чего? — нахмурившись, Роджер вырвал из рук мальчишки подзорную трубу, но не стал смотреть в неё, а лишь развернулся и поглядел в противоположную движению пиратского корабля сторону. — Три тысячи чертей!
Вопреки прогнозам пиратского капитана, имперский фрегат и не думал останавливаться, несмотря на то что с бригантины поднялись несколько жёлтых флагов — сигналов просьбы помощи. Военный корабль на полной скорости промчался мимо бригантины и устремился следом за удирающими пиратами, отправляя вперёд себя очередной залп носовых орудий.
— Билл! Ускорь посудину, иначе фрегат размажет нас по ближайшему острову!
Уверенность пиратского капитана исчезла, и он, насупив брови, сосредоточенно пытался найти выход. Подняв к глазам подзорную трубу, он ещё раз осмотрел приближающиеся острова.
Если «Гартия» успеет добраться до скопления небольших необжитых островов, то у пиратов появится шанс скрыться от преследования, запутав имперцев. В ином случае это значило оказаться либо арестованными, а после благополучно повешенными, либо просто убитыми во время боя.
В этот раз залп фрегата немного поцарапал корму куттера, что вновь ввергло команду пиратов в панику. Впрочем, очередной презрительный комментарий Роджера не возымел особого успеха из-за того, что даже старый пират струхнул...
«Чёрт возьми!» — пират глубоко вдохнул, успокаиваясь, в конце концов, он был выбран капитаном именно за способность трезво мыслить в любой ситуации.
Ещё раз вдохнув, Роджер быстро огляделся, подмечая малейшие детали окружающей обстановки...
— Билл, поворачивай правее! Минерус, возьми Грила и Зуса, отправляйся в трюм за ядрами! — ...и начал раздавать команды. — Ирре, постарайся повредить их левитационные кристаллы или как-либо замедлить! Тектант, Арвин, Идомос, Эндеран, помогите Ирре со стрельбой!
Падиш молча встал около Билла, готовясь при необходимости подменить штурмана, если тот будет ранен или решит помочь остальным. В конце концов, даже Роджер был моложе Падиша на десяток лет, а он был далеко не молод. Поэтому Падиш исполнял лишь роль рулевого, так как его руки сохраняли железную хватку и былую силу, а в остальном труде его специально ограничивали, впрочем, старый пират был далеко не против.
Пираты стали двигаться быстро и слаженно: сказывалось то, что команда продержалась практически десять лет. Куттер сменил траекторию полёта, после чего в его сторону полетел очередной залп от имперского фрегата, не нанесший, правда, никаких серьёзных повреждений, но вновь заставивший пиратов запаниковать. Правда, паника возникла ненадолго, потому что, прицелившись, Ирре сбила галеонную фигуру* с носа фрегата, что вызвало восхищённые выкрики команды, смешанные с забористыми словечками и проклятиями в сторону имперцев.