Но вот только этому оказался не рад их преследователь: шхуна, словно приклеенная, следовала за куттером, несмотря на манёвры и обманки, которые применял Билл, чтобы укрыться от погони. Единственной проблемой для имперцев оставалось лишь то, что они не могли догнать юркое пиратское судно, постоянно ныряющее в малейшие расселины между парящими скалами.
— Мы не можем сбить их со следа, Роджер, — вынес вердикт Падиш спустя час игр в кошки-мышки. «Гартии» из-за повреждённого кристалла не хватало скорости, и даже высокая манёвренность и умения Билла как рулевого не помогали скрыться от назойливой шхуны имперцев. — Остаётся либо сражаться, либо рискнуть и набрать скорость.
— Билл, — капитан привлёк внимание стоящего за штурвалом, после чего молча кивнул ему.
Штурман вздохнул и не спеша начал читать заклинание, постепенно разгоняя корабль...
Резкий взрыв чуть не отшвырнул Роджера за борт. Упав на палубу, пиратский капитан прикрыл голову руками, по которым тут же прошёлся острый осколок. Вскочив, зажимая глубокий порез, пират огляделся: огромный камень, мимо которого пролетал куттер сейчас наполовину уменьшился, открывая кораблю пиратов вид на стальной сигарообразный вытянутый корабль со множеством «гробов» на нём и сотней открытых орудийных портов, из которых торчали энергетические кристаллы. «Орудия» самого мощного типа кораблей Империи — Дредноута.
— Перемешай мои внутренности святая каракатица... — поражённо прошептал Падиш, — ...это же дредноут... имперский дредноут...
— Билл, ускоряй «Гартию»! — Роджер оттолкнул Билла от руля, позволяя ему целиком сосредоточиться на контроле магии, и тут же крутанул штурвал, разворачивая куттер, который резко понёсся вниз, потому что штурман намеренно выключил их, чтобы за счёт падения развить скорость, а после просто поддерживать её с помощью полумёртвых левитационных кристаллов.
Со стороны дредноута раздалась серия вспышек, после чего находящиеся выше камни рассыпались в крошку.
— Билл, вперёд! Сейчас попадут по нам!
«Гартию» резко дёрнуло вперёд, но результата это не изменило: хоть изрядно потрёпанный и потерявший в силе, заряд энергокристалла насквозь прошил пиратский корабль, не обращая на защитное и левитационное поле никакого внимания и оставляя на палубах корабля тридцатисантиметровую в диаметре дыру. И это при том, что с того расстояния, на котором находился куттер, дредноут выглядел не больше стола в «Пьяном орле», за которым обычно выпивала команда пиратов!
От высокой температуры по краям дыры дерево загорелось, что угрожало пожаром на корабле. А пожар на воздушном судне — самая жуткая вещь, потому что воды или нет, или её мало в прямой доступности. Поэтому зачастую огонь тушили песком или землёй.
— Пожар!
Пираты заметались на палубе, забыв о пушках. Тут же из трюма стали доставать мешки с песком и засыпать начинающийся пожар. Эндеран, проснувшийся от резкого грохота и дыма, не понимая, что происходит, схватив вещи, выбежал на палубу, где ему тут же всучили мешок с песком и через секунду забрали.
Мальчишка изумлённо огляделся и тут же поражённо замер, смотря на погасающие всполохи пламени. Перед глазами пронеслись воспоминания падения: свист ветра, рёв пламени, запах палёной кожи и волос... а также ошеломляющая, нестерпимая боль...
Эндеран еле удержался, чтобы не проблеваться прямо на палубу, и упал на затрясшиеся колени. Тело мальчишки била крупная дрожь, а в голове пульсировала лишь одна мысль: бежать, бежать как можно дальше от боли, сокрытой в алых всполохах пламени.
— Эндеран! — его резко приподняло и оттащило на пару метров. — Нашёл время трястись в припадках...
Ирре взволновано посмотрела в наполненные паникой глаза мальчишки, которого била крупная дрожь. Огонь сумели погасить, а Роджер бешено крутил штурвал, уворачиваясь от дождя энергозарядов, которые щедро посылал дредноут.
Как только тело мальчишки перестала бить дрожь, Ирре помогла ему подняться, и Эндеран настороженно огляделся вокруг, после чего рванулся в сторону спуска в трюм. Уж лучше он посидит в задымлённом трюме, чем будет трястись и мешать другим пиратам на палубе.
Резко перед юным пиратом взвилось пламя... Дредноут опустился следом за пиратским куттером и продолжил уже более прицельный обстрел.
Эндеран остолбенел, глядя остекленевшими от ужаса глазами на пляшущий перед ним огонь. Руки и ноги словно окаменели, а сердце бешено стучало в груди, будто намереваясь проломить её изнутри. В пылу абордажей Эндеран часто не замечал пламени, фокусируясь на бое, но сейчас он остался один на один с своим кошмаром, кошмаром, который забрал у него прошлое...