Пиратский куттер рванул в погоню за удаляющимся судном, которое стало петлять между островами, пытаясь оторваться от преследования. «Гартия» стала так же петлять за судном, правда, держась несколько выше жертвы, потому что поднять орудие-кристалл, зафиксированный на специальной вертящейся в одной плоскости подставке, было невозможно.
Спустя час погони судно торговцев замешкалось и подпустило куттер на расстояние прямого выстрела его орудий. Ирре, только и ждавшей момента, приказ был не нужен: в шлюп отправились четыре ядра, разбивая палубный настил, повреждая надстройку и пространство возле кристаллического орудия, которое выжило за счёт прикрывающего его барьера. Но вот двоих стрелков около орудия защита не касалась, и оба они отправились за сундуком Деви Джонса***.
Судно торговцев дёрнулось от выстрелов и тут же круто повернуло в нескольких плоскостях одновременно, используя инерцию попадания в него ядер. Прозвучал точный залп кристаллического орудия, к которому в буквальном смысле подлетел один из команды, потому что во время столь интересного разворота, да и во время обстрела он находился на палубе и лишь чудом остался жить.
— Билл, уклонение!
Команда запоздала, и луч прошёлся чуть выше левого левитационного кристалла пиратского судна, расплавляя защитную клеть, которая закапала на кристалл, опасно раскаляя его и плавя крепежи клети и самого манокристалла к борту корабля.
Пока «Гартия» застыла в воздухе, приходя в себя, шлюп выровнялся и тут же скрылся между парящими скалами, изображая из себя мечущегося зайца, убегающего от волка.
— Грил! — Эндеран засновал взглядом по палубе, ища плотника, но тот вынырнул из трюма, неся пару досок и деревянный ящик с плотницкими инструментами.
Не обратив внимания на крик капитана, эльф моментально оказался около повреждённой части корпуса и стал его осматривать, попутно шепча под нос ругательства и стараясь не зацепить ещё горячий металл. К плотнику присоединился Тектант, который принялся осматривать кристалл, рискнув при этом обвязаться веревкой и встать на обшивку борта.
Спустя десять минут, за которые произошёл тщательный осмотр, короткий ремонт и несколько сотен ругательств, эльф и человек поднялись к капитану.
— Надо отправляться в ближайший порт, долго «Гартия» не протянет, левый кристалл еле держится, — нерадостно сообщил плотник под согласный кивок мастера по кристаллам. — Дай боги мы сможем добраться до какого-нибудь цивилизованного острова.
— Билл, где мы сейчас? — скосил взгляд на штурмана парень.
Мужчина отошёл от штурвала, который тут же подхватил Падиш, и спустился с надстройки, направляясь в трюм вместе с капитаном. Подойдя к карте, которая за неимением стола была пригвождена к стене, штурман достал из внутреннего кармана тонкий грифель, короткую и узкую деревянную линейку и кронциркуль**** и тут же стал восстанавливать пройденный путь по памяти.
Хоть это и были примерные наброски, но обычно намётанный глаз штурмана оставлял на карте пометки с погрешностью в пару километров, что порой и могло сказаться катастрофически на судьбе корабля и экипажа, но обычно всех устраивало. Спустя минуту штурман выдал, начертив путь на карте:
— Мы на территории республики торговцев, а именно примерно около Ханделсинсела...
— Разрази меня гром... — разгромлено вздохнул капитан «Гартии». Его судно, преследуя шлюп, углубилось на территорию торговой республики... самого ярого противника пиратства. Что, впрочем, не мешало тамошним семьям использовать каперов в борьбе друг с другом. — Ещё и атаковали судно Рамберти... чёрт возьми! — кулак с грохотом опустился на доску внутренней обшивки, заставив ту недовольно скрипнуть от подобного отношения.
Развернувшись, парень поднялся на надстройку и, подойдя к корме, принялся спускать кроваво-красный флаг со скалящимся в профиле черепом, на который была надета треуголка.
— Билл, бери курс на Ханделсинсел, — приказал Эндеран, после чего, на секунду задумавшись, добавил: — Пока останови корабль. Всем переодеться в запасную одежду.
Под запасной одеждой пират имел в виду специально заготовленный на такой случай набор одежды у каждого пирата «Гартии», в который он мог быстро переодеться и выдать себя за простого матроса обычного судна.
Спустя секунду после команды пираты заносились по кораблю, словно где-то вспыхнул пожар: убирались пушки, лишние тросы и канаты, стирались пороховые пятна с пола. За секунду был поднят крюками ахтерлюк****, и в трюм при помощи блоков и тросов стали спускать орудия, оставляя только по одному с каждого борта, а верхние амбразуры в фальшборте закрывались специальными вставками, с которыми фальшборт внешне казался цельным.