Плечо болело так, словно в рану плеснули кислоты, зато это отвлекало от других неприятных ощущений. Аэлар, стиснув зубы, поднялся. Мотнув головой, он закинул за спину длинные серебристые волосы, некогда роскошной гривой обрамлявшие его вытянутое худое лицо, а теперь сбившиеся колтунами в подобие мочалки, снял с левого острого уха ряску, подтянул мокрые штаны, слетевшие до колен, когда он со скоростью ужаленной белки выпрыгивал из болота на берег, и, не взирая на адскую боль, кровотечение в ране и стертые до щиколоток ноги, шагнул в лес.
Голодный, уставший и потерявший остатки сил Аэлар брёл по чаще, не обращая внимания ни на шишки, словно специально запрыгивающие ему под ноги, ни на сухие иголки хвойных деревьев, впивающиеся в кровавые мозоли, ни на пиявок, присосавшихся к телу ещё в болоте. Ветки нещадно стегали его израненное тело, но Эльф плёлся вперёд, не помня себя, пока не вышел на залитую ярким лунным светом поляну. В её центре стояла ветхая избушка, на крыльце которой сидела сгорбленная карга, и скрюченными узловатыми пальцами трепала половик.
Красноватое свечение тлеющих угольков в белом черепе подле старухи, отбрасывало уродливые тени, освещало безобразное сморщенное лицо карги, длинный крючковатый нос и всклоченные седые патлы. Глаза человеческой ведьмы сверкнули красным. Аэлар не понял, то ли это внутреннее свечение, то ли отблеск от углей, но не предал особого значения. Не зря же он прошёл все испытания Проклятых земель, и вид беззубой старухи – это последнее, что испугает бесстрашного воина. Не колеблясь эльф приблизился к карге, остановившись на расстоянии трёх шагов, и, напрягая горло, громко произнёс:
- Я – Аэлар! Наследный принц королей лесных эльфов! Явился к тебе из далёкого королевства Айнуранэль! Прошёл все испытания: Бритвенные скалы, Дурной бор, Пекельную пустыню и Гнилое болото! Теперь ты, старуха, должна дать мне Могущество Древних, чтобы я смог убить тирана – короля степных эльфов Тамиорна, который постоянно нападает на подданных моего отца, жестоко истребляет женщин и детей!
Старуха поморщилась и прекратила трепать половик. Черный кот, напуганный громкой речью эльфа, зловеще зашипел и юркнул за спину хозяйки, а потом воровато выглянул одним жёлтым глазом.
- Что ты так кричишь? – голос ведьмы напоминал скрип несмазанных дверных петель, липкие мурашки покрыли спину Аэлара. – Я не глухая. И не слепая. Вижу, потрепало тебя в пути. Однако силу ты просишь страшную, а обуздать её может лишь тот, кто крепок духом также, как и телом.
- Я тот, кто обуздает Могущество Древних! Я тот, кто убьёт тирана Тамиорна! Я наследный принц трона Айнуранэль! Я прошёл все испытания и требую причитающегося мне вознаграждения!
Старушка, кряхтя, поднялась с крыльца, прихрамывая сделала два шага в сторону и поковыряла ногой в земле, потом удовлетворённо вскрикнула, нагнулась и подняла продолговатый камень. Он был не большой и не маленький и идеально лёг в её сморщенную ладонь. Наперевес с булыжником ведьма захромала к эльфу и приблизилась почти вплотную. Аэлар едва не отшатнулся от брезгливости, почуяв запах старости и тлена.
- Какую жертву ты готов принести ради получения Могущества Древних? – проскрежетала старуха.
- Любую! – надменно ответил эльфийский принц.
- Тогда, я хочу твоё храброе сердце. Прямо сейчас…
Тени на поляне сгустились. На круглый лунный диск набежали невесть откуда взявшиеся тучи. Лес ожил, обступая со всех сторон, сужая поляну до размера тесного пятачка. То ли шелест листьев, то ли замогильный шёпот зашуршал в темноте. Воздух вмиг стал удушливым и тяжёлым, словно напитанный трупным смрадом.
- К-как это моё сердце? – смутился эльф. – Но что останется мне?
- Тебе? Вместо него тебе достанется этот камень.
Старуха поднесла предмет прямо к лицу наследного принца, и булыжник на глазах засиял, окрасился красным и начал пульсировать.
- Этот камень сделает непобедимыми твои войска. Они прокатятся по землям тирана неумолимой лавиной, и сметут любые сопротивления. В бою тебе всегда будет сопутствовать удача, а противник познает горечь поражения. Но есть условие. Когда свершишь своё возмездие, верни этот камень мне, и получишь обратно своё храброе сердце.
Аэлар сделал глотательное движение, словно собирался протолкнуть в пересохшее горло слюну.
- Я ч-чувствую, как от камня веет злом… - неуверенно пробормотал он. – Но я согласен. Всё, что угодно, чтобы остановить геноцид моего народа.