Ведьма улыбнулась безобразным ртом, поднесла скрюченные пальцы левой руки к груди эльфа и вонзила острые когти в мускулистую плоть Аэлара. Эльф закричал от боли. На миг в его глазах потемнело, а потом мир взорвался кроваво-красным.
- Вот и всё, - проскрипела старуха. – Напои этот камень кровью своих врагов.
В глазах Аэлара прояснилось. Он стоял на обычной залитой лунным светом поляне, рядом переминалась ведьма, в руке которой вместо камня билось живое эльфийское сердце, а на его груди под кожей пульсировало алое пятно.
- Запомни одно! – предупредила карга. – Если ты не вернёшь мне камень, то служить он тебе будет только до тех пор, пока ко мне не придёт обиженная тобой душа, и не потребует себе Могущество Древних. Но в этом случае ты навсегда лишишься своего храброго сердца.
- Я верну тебе камень, старуха! Не беспокойся!
- Я-то не беспокоюсь, юный принц. Волноваться нужно тебе.
***
Выжженные города, тысячи убитых эльфов, рыдающие дети над телами бездыханных матерей… Посреди хаоса войны Аэлар носился, словно Бог Смерти. Его немногочисленное войско, не уступавшее в жестокости предводителю, не потеряло ни одного воина, зато противник, оставлял город за городом. Могущество Древних беспощадно косило врага, не щадя ни раненых, ни стариков. Наследный принц упивался смертью, и чем больше убивал, тем больше этого хотел. Того же жаждал и камень, разгораясь в груди ярче с каждой новой жертвой.
- Аэлар! – взмолилась прекрасная эльфийка, бросившись перед завоевателем на колени. – Пощади отца!
Но наследный принц лесных эльфов без сожаления отсёк степной принцессе голову, которая как перезрелый кочан капусты поскакала по богато украшенным королевским чертогам. Из горла бывшей красавицы пульсирующими толчками выплёскивалась алая кровь. От груди девушки отделилась тонкая, как белый дымок струйка, и потянулась в то место, где у Аэлара должно находиться сердце.
- Убийца! - взревел монарх, кидаясь на завоевателя.
Благородный принц мгновенно направил остриё меча против эльфийского короля Тамиорна.
- Сердце… Красное… - захрипел тиран, когда клинок эльфийского меча прошил монарху грудь. Тамиорн указывал слабеющей рукой на принца лесных эльфов, туда, где пронизывая магическими лучами кожаный доспех, тлел ведьмин камень. – Моё проклятье – теперь твоё…
Приятная дрожь пробежала по телу Аэлара, когда Тамиорн испустил дух. Теперь враг лесных эльфов повержен, но камень просил ещё жертв. Могущество Древних терзало душу юного принца, жгло плоть изнутри, требовало напоить его новой кровью. Вернуть камень ведьме? Эльф слышал в голове сводящий с ума шепот, обещающий прекратить его страдание и подарить блаженство, если он принесёт ему ещё немного жертв, наделить неслыханной властью и могуществом, если принц не станет возвращать свое сердце. На какой-то миг Аэлар перестал воспринимать всё вокруг, кроме шёпота Могущества Древних и пришёл в себя, как только один из воинов его окликнул.
- Милорд! – подбежал командир отряда лесных эльфов. – Город полностью в наших руках. Пленные собраны на дворцовой площади. Что прикажете с ними делать?
Вернуть камень ведьме и снова сделать свой народ беззащитным? Нет… Наследный принц поднял затуманенный взгляд на воина и устало произнёс:
- Пленных не трогать, - Аэлар выдернул из мёртвого тирана меч, до сих пор торчавший в бездыханной груди, стряхнул с него кровь и крепче стиснул рукоять. - Я сам с ними разберусь…
***
Яркие лучи осеннего солнца золотили макушки рыжих крон, ветер гонял по небу крупные облака, сбитые в кучу, словно комки свалявшейся ваты. Дряхлая карга в грязных лохмотьях на крылечке гнилой избы плела из рваных тряпок половик. Рядом крутился чёрный кот. Лоснящаяся шкура зверька искрилась на солнце.
- Ведьма! Я хочу моё Могущество! – крикнул молодой задорный голос.
Кот в испуге фыркнул, и юркнул под крыльцо.
- Чего кричишь? – проскрипела ведьма. – Я не глухая.
Старуха подняла слезящиеся глаза на гостя и внимательно его осмотрела. Перед ней стоял молодой эльф в одних полотняных штанах. На животе его зияла рваная рана, плечи украшали гроздья пиявок, а правая рука сжимала лук с порванной тетивой.
- Я – Гилинндан! Сын охотника степных эльфов! – уже тише представился гость. - Двести лет назад тиран Аэлар – правитель лесных эльфов покорил наш народ! С тех пор он постоянно беспричинно нас убивает. Но я прекращу это! Соберу воинов и убью тирана!
- А что, без Могущества совсем никак? – вздохнула старуха.
- Он чёрный маг! Его войско непобедимо! За двести лет не постарел ни на день! Мы считаем, ради своего бессмертия он и забирает наши жизни! Это какие-то кровавые ритуалы, не иначе! Колдуна можно победить только колдовством! Мне нужно Могущество Древних! – настойчиво потребовал Гилинндан.