Стелла била по больному - Брайс знал, что правительство намеренно замалчивает огромные потери среди добровольцев, вызвавшихся пройти испытания суррогата крови. Брайс когда-то присутствовал на одном из подобных. Там он и познакомился со Стеллой, в то время бывшей помощницей одного из светил гематологии. Гордый собой учёный, торжественно сверкая глазами в присутствующих высоких "шишек " за стеклом, провозгласил начало эксперимента. Молодой парень, лежащий на операционном столе, четко и уверенно назвал свое имя, род занятий. Основные показатели его тела вывели на экран. Температура была низкой, как и положено живому трупу. С небрежной, но слегка взволнованной улыбкой, привстав, молодой вампир принял стакан заменителя крови из рук Стеллы. Сперва принюхавшись, он удивлённо прошептал " как настоящая"- и с жадностью осушил стакан в один залп. Его зрачки стали багровыми- как то бывало теперь только у высшей знати, тех, кто ещё мог себе позволить пить человеческую кровь досыта. Расслабленно улегшись обратно, он лениво уставился в потолок. Учёный что-то говорил аудитории, жадно прильнувшей к стеклу по ту сторону. " Основные показатели .... немногим выше нормы.... Объект спокоен... расслаблен...". Несколько минут парня расспрашивали о самочувствии, видно было, как за бравадой подступающего успеха пытаются скрыть волнение. Стелла тогда и зацепила Брайса именно этим- тем, с какой решимостью она бросилась помогать подопытному вампиру, когда того начала бить мелкая судорога. Казалось, в тот момент она и научный руководитель проекта поменялись местами. Тот, растерянно оборачиваясь то к монитору, то к покрывающемуся ожогами на начинающей тлеть от соприкосновения с его кожей клеёнке операционного стола, точно большой попугай повторял в дрожавший в руках усилитель раз за разом стремительно меняющиеся параметры. Пока Стелла в одиночку боролась за жизнь обреченного. Она едва успела отпрыгнуть, прикрывшись ширмой, когда жертва первого из череды неудачных экспериментов воспламенившись на глазах наблюдателей, обратилась в прах.
-Жаль.- согласился он.- Но ты ведь не за этим набрала? Не для того, чтобы предаться совместной скорби по людям, безвременно оставившим этот мир?- вопросительно изогнул он бровь. Стелла усмехнулась:
-Внутри ты - циник почище многих. Нет, я набрала не за этим. Как ты смотришь на то, что я приеду вечером? Можем глянуть что-нибудь? И у меня есть вот что. - она перевела глазок камеры на бутыль с тягуче-красной жидкостью, стоящую за прозрачными дверцами шкафа. Перехватив сомневающийся взгляд Брайса, рассмеялась.- О, не переживай. Это- чистая кровь. Вывела немного своих активов ради такого случая. Так каков твой ответ?
Брайс, поневоле сглотнув, отрицательно покачал головой. Пальцы сами собой сжались в кулак, каждая мышца на теле напряглась до состояния гитарной струны.
-Нет, я сегодня занят. - выдавил он, стараясь не встречаться с ней взглядом. Но Стелла, уже догадывавшаяся о том, что с ним что-то не так, пытливо уставилась в экран:
-Знаешь, я бы поняла, что мужчина меня избегает. Но здесь ....- она развела руками, пристально вглядываясь в него.- Скажи, сколько ты планируешь так просуществовать? - в ее голосе послышалось сочувствие, неприятно царапнувшее слух.
-Я не понимаю, о чем ты.- сухо отрезал Брайс, вновь обретая себя. - Извини, мне звонят по другой линии.
Стелла, неопределенно хмыкнув, пожала плечами. Брайс, потянувшись к приборной панели, сбросил звонок. А после позволил себе сморщиться от голодных спазмов, преследовавших его все чаще и чаще. Он покупал кровь животных на фермах, что всё ещё подпольно занимались этим. Вариантов протянуть свое никчемное существование было немного- она или кровь биоотходов. Кровь биоотходов, как называли кровь умерших людей, была опасна. Спустя каких-то несколько часов мертвая кровь могла убить вампира всего лишь парой маленьких капель. Что, впрочем, не мешало правительству найти способ и ее пустить в дело. Ее попросту разбавляли, увеличивая объем, и тут же развозили по центрам помощи, где голодающее население с удовольствием употребляло ее на месте. Таким образом начали избавляться от двух проблем - голода и роста численности вампирского населения. Естественно, тоже, негласно. Даже военным, что после зачищали такой объект, говорили об очередной диверсии людей, что отравили и подожгли центр помощи. Редко кто сомневался, ведь и настоящие диверсии и теракты люди устраивали с завидной регулярностью. Некоторые из них не хотели молчаливо умирать.