– Ноэль, – прошептала она, – что… что происходит? Что происходит, Ноэль?!
Он прищурился, бросая на женщину строгий взгляд, и повел головой. Она остановилась как вкопанная и в повиновении опустила глаза в пол. Остальные последовали ее примеру. Кара глубоко и часто задышала, стараясь успокоить себя. Ворох мыслей распирал голову и готов был ее спалить. Слишком многое пришлось испытать за короткие мгновения.
Ноэль развернулся и заботливо положил свободную руку ей на голову, прижимая к груди.
– Она именно та, кем кажется, – тихо произнес он.
Нет-нет-нет. Кара замотала головой. Она не хотела вникать в его слова. Не хотела ничего обдумывать. Юноша повернул голову к Ниле, отдавая бессловесный приказ.
– Все на выход! – немедленно скомандовала она еще более грозно, чем в первый раз. – Живее! – голос сорвался на крик, когда ей показалось, что присутствующие недостаточно торопятся.
Женщина, пытавшаяся вступить с Карой в контакт, на мгновение замешкалась, но затем последовала за остальными, смахивая слезы со щек. Слушая отдаляющийся топот каблуков и ботинок торопящихся на выход незнакомцев, Кара постепенно успокаивалась, но друга отпускать не желала. Когда последний человек вышел из зала, Нила низко поклонилась и прикрыла за собой двустворчатые двери. Кроме них двоих в помещении теперь не было ни души.
Ноэль прикоснулся к девичьей щеке, отодвигая волосы, закрывшие лицо, назад, за спину. Она подняла испуганный взгляд. Он был такой потерянный и наивный, что юноша невольно улыбнулся.
– Ты уже сама все поняла, – он говорил медленно и аккуратно подбирал слова, опасаясь спровоцировать новую вспышку паники. – Эта женщина – глава клана Вельфор. Вилейн Вельфор. Твоя настоящая мать, – он замолчал, наблюдая, как в глазах девушки маячат тысячи вопросов. – Ты должна успокоиться и поговорить с ней.
Кара кинула мимолетный взгляд в сторону дверей и снова прижалась к нему. Ровное биение его сердца успокаивало. Она считала до десяти вновь и вновь, пока дыхание не пришло в нормальное состояние.
–… и тогда все прояснится, – продолжал он. – Я буду рядом.
Перемена в его личности и терпеливый ровный тон несколько тревожили.
– Ноэль, – тихо спросила она, не поднимая головы, – кто ты?
После этого вопроса, казалось, замерзли стены.
– Чем позже ты это узнаешь, тем лучше, – ответил он и, наконец, отстранил ее. – Присядь, – он кивнул на обитый синим бархатом диван у окна, – я приглашу ее, – и не дожидаясь реакции направился к выходу.
Белый плащ аккуратными складками лежал у него за спиной и колыхался в такт неспешным шагам. Кара сделала, как он велел, и скованно опустилась на краешек мягкого сиденья, стискивая ремешок сумки, висящей через плечо.
Ноэль распахнул двери и убрал руки в карманы.
– Один раз ты уже налажала. Сейчас сделай все как следует. Если что-то пойдет не так, то даже наше соглашение тебя не убережет. Все поняла? – он сверкнул взором, призывая смиренно стоящую за порогом темноволосую женщину к немедленному ответу.
– Да, – едва слышно отозвалась Вилейн, виновато склоняя голову.
Слуга, появившийся из бокового коридора, почтительно протянул госпоже аптечку, низко поклонился и поспешил скрыться от темных глаз лорда, пока тот не успел заприметить его и пронзить тем же суровым неуютным взглядом, которым до этого одарил хозяйку особняка.
Кара не могла поверить, что Ноэль, чудаковатый и веселый юноша, который вечно донимал ее смущающими шуточками, все это время был кем-то иным. Впечатление о безобидности нового друга разбилось еще в ту ночь, когда его жестокая сущность проявила себя, но сейчас он ощущался еще более далеким. Парадоксальным. Непостижимым. Человеком, которого она совсем не знала. Сын министра. Лидер банды. Изар. Лорд? Кто еще? Кто же он на самом деле?
Вилейн осторожно прошествовала к дивану и села рядом с Карой, откладывая чемоданчик с медикаментами в сторону. Нила расположилась рядом с ними у окна, а Ноэль прислонился спиной к закрытым дверям и скрестил руки на груди.
Женщина явно нервничала в присутствии этих двоих и неуверенно косилась то на одного, то на другого. Она протянула руки вперед, и Кара подняла взгляд, до этого прикованный к полу. Лицо, похожее на ее собственное, только взрослое и зрелое, светилось тревогой и нежностью. Серебряные цветочные гребни утопали в черных как ночь волосах, забранных в аккуратную прическу. Девушка сморгнула слезы, до боли стискивая ремень сумки. Мать медленно потянулась к ее дрожащим ладоням, бережно заключая их в свои. Кара вздрогнула от теплоты, что принесло это прикосновение. Теплоты, которой никогда не ощущала от Миранды.