– Сходи развлекись, пообщайся с гостями. Не стоит весь вечер проводить рядом со мной, это может вызвать ненужные подозрения.
– Как скажете, – девушка чуть склонила голову в поклоне и отправилась вглубь толпы.
Ноэль схватил очередного мимопроходящего официанта за рукав, поднося бокал с яркой жидкостью к лицу.
– Это что такое? – скривился он, уловив сладковатый запах.
– Розовое игристое, господин, – отчеканил официант.
– Принеси что-нибудь покрепче, – Ноэль недовольно нахмурился, со звоном опуская бокал на металлический поднос.
Официант без лишних слов поклонился и отправился на кухню.
Нила обтекала толпу и столики подобно воде, уворачиваясь от навязчивого внимания гостей – уже заранее прогнозируя, с кем из них разговор будет длиться дольше минуты. Но с кем-то все же изъявляла желание поговорить. В основном с мужчинами.
Ноэль в очередной раз усмехнулся, когда девушка отшила очередного несчастного.
А ты думал, в сказку попал?
Вскоре она остановилась у большой компании девушек и решила там и остаться. Немного поодаль высокий брюнет в превосходном голубом костюме попивал из бокала и задумчиво поглядывал на Нилу, периодически томно улыбаясь.
Ноэль поймал очередного официанта.
– Это кто? – скулы его дрогнули, когда он кивнул на разодетого молодого человека.
– Сын председателя центробанка, господин.
– Ясно. Где моя выпивка?
– Я… я не знаю, господин, – замялся официант.
– Я просил покрепче.
– Не у меня, господин.
Ноэль глянул так, что официант вприпрыжку убежал на кухню.
Сын председателя центробанка тем временем переместился ближе к объекту своего интереса, но подходить не торопился.
Ты что задумал?
Официант тут же возник подле хозяйского сына, возвратившись с подносом хрустальных рюмок.
– Джек Дэниэлс, господин, – пояснил он, не дожидаясь вопроса.
– Сойдет, – Ноэль взял выпивку и официант двинулся было разносить ее дальше по залу. – Куда собрался? Стой рядом, – велел юноша, пронзив его уничижительным взглядом, и одним махом осушил рюмку, тут же взяв новую.
Девушки звонко засмеялись. Нила тоже, хоть и более сдержанно. Брюнет расплылся в умилительной улыбке. Ноэль нервно осушил рюмку и схватил еще одну, тот час же прикончив и ее.
О чем таком они разговаривают?
Официант послушно стоял рядом в ожидании, когда молодой хозяин уничтожит весь запас алкоголя на подносе.
Оркестр умолк и на сцену вышла приглашенная певица из Нью-Шела.
– Дамы и господа, рада приветствовать вас! Вероятно, вы уже успели обсудить дела и попробовать угощения. Теперь приглашаю вас немного отвлечься и расслабиться, – музыканты заиграли более медленную романтичную мелодию, и женщина проникновенно запела.
Брюнет направился к Ниле.
– Нееет. Ты ведь не посмеешь, – сощурился Ноэль, сжимая рюмку в руке и прожигая парня черными газами. – Не посмеешь же?
Девушка невозмутимо обернулась на приветствие и молча воззрилась на кавалера. Он протянул ей руку, приглашая на танец. Пустая рюмка с хрустом треснула и рассыпалась. Ноэль тряхнул кистью, смахивая стекло с ладони, и направился к почти что образовавшейся парочке.
Нила медленно протянула руку. Парень расплылся в обольстительной улыбке, вожделенно приближаясь к ней. Едва их пальцы соприкоснулись, Ноэль перехватил ладонь девушки, обвивая второй рукой за талию, и дернул на себя, буквально роняя ее в свои объятия. Крепко прижимая сестру к себе, он сделал шаг назад, пронзая парня взглядом, полным ненависти и жажды крови.
Брюнет застыл от потрясения. Присутствующие с интересом поглядывали на развернувшуюся сцену, пряча смущенные улыбки и умиляясь братской ревности. Высокий, уверенный в себе парень под прожигающим взглядом Ноэля будто вмиг превратился в дрожащего первоклассника. Смахнув пот со лба и неуверенно улыбнувшись, он поднял руки, признавая капитуляцию, и нырнул в толпу, сопровождаемый смешками гостей.
Нила осторожно шевельнулась, стиснутая в крепких руках Ноэля, и подняла голову. Юноша проводил брюнета уничижительным взглядом и скулы его дрогнули.
– Может, убить его, чтобы больше не смог к тебе прикоснуться? – тихий риторический вопрос в пустоту, ответ на который не требовался, заставил щеки девушки зарумяниться.
Голос резонировал с пробивающимся из глубины души гневом. Вид у Ноэля был такой, что нож для резки мяса вот-вот полетит в спину уходящего. Глаза Нилы, внимательно следившие за его реакцией, увлажнились и заблестели нежностью.
– Как он посмел при всех так бесстыдно клеиться к моей сестренке, – уточнил он уже чуть громче для стоящих рядом гостей.
Красивая медленная песня только-только вошла в силу, и все вокруг уже танцевали. Ноэль не собирался делать того же, но раз только что лишил леди кавалера – обязан был его заменить. Скользнув рукой по мягкой девичей ладони, он медленно двинулся в такт музыке. Нила, очень плавно и деликатно, прижалась к нему, переплетая свои пальцы с его.
Лэй вышел в холл и настежь распахнул ближайшее окно. Приток свежего воздуха ничуть не помог загасить одолевающие эмоции, так ему не свойственные. Буквально сразу из банкетного зала выскочила Реджина и поспешила к начальнику.
– Вам не хорошо? – женщина устремила на него встревоженный взгляд.
– Все нормально, – безразлично бросил он, убирая руки в карманы брюк и разглядывая живописный пейзаж за окном.
– Вы слишком много выпили?
Мужчина промолчал.
– Или вообще не пили? – допытывалась она. – Тогда вам стоит что-нибудь…
– Возвращайся на прием. Нужно выцепить Коннела старшего и уговорить поставить подпись. Мы сюда не развлекаться пришли как все остальные, – напомнил он.
– Я уже все сделала. Он согласен, – не без гордости ответила замдиректора, пододвигаясь ближе.
– Отлично, – сухо отозвался мужчина.
Реджина встала рядом, поглаживая пальцами его разгоряченную руку, убранную в карман.
– Вы так холодны последнее время. Что случилось?
Лэй повернулся, смиряя ее равнодушным взглядом.
Женщина обидчиво поджала губы и прижалась к нему всем телом.
– Это меня беспокоит, – грустно добавила она и потянулась за поцелуем.
Он остановил ее за подбородок, больно стиснув его пальцами.
– Ты… и правда влюблена или стелешься так из-за призрачной возможности протащить на совет новую редакцию устава? – тихий, но суровый тон директора мигом заморозил женщину.
– Как? – испуганно прошептала женщина. – Как вы…
– Ты подключила слишком много юристов. Неужели пары человек оказалось недостаточно, чтобы завуалировать в тексте такую мелочь, как снижение моего влияния на попечительский совет? – ироничный тон директора заставил Реджину вздрогнуть.
– Почему же вы до сих пор меня не разоблачили?
– Мне было плевать. А сейчас… это вдруг стало проблемой, – сказал он, глядя куда-то вглубь своих мыслей.
Замдиректора непонимающе оторопела.
– Но… но…
– Твои потуги сблизиться весьма забавляли. Иногда ты и правда могла неплохо развлечь, но теперь это только раздражает, – его высокомерный бархатный голос стегал как хлыст. – Если не хочешь дальнейших проблем – советую сейчас же убраться из Торланда. Как можно дальше от меня, – он резко отпустил женщину и направился к выходу.
Глава 20. Запретное смирение
Отсутствующим взглядом уставившись на белоснежную плитку на стене и обняв колени руками, Кара неподвижно сидела в ванне под прохладными струями воды. Черные волосы, прилипнув к спине, прикрывали безобразный шрам, плотно обхватив хрупкую фигуру точно мокрым покрывалом. Ужасающие мысли, выжженные на подкорке последними событиями, раздирали душу противоречиями.
Впиваясь ногтями в кожу, она пыталась остановить захлестывающее преступное чувство удовольствия от случившейся близости – вырвать с корнем, но то лишь глубже прорастало. Поздно. Любовь создала для него благодатную почву.
Она могла повлиять на происходящее. Но не стала.