Помещения, доставшиеся стражам, были весьма просторными и комфортабельными, к тому же располагались недалеко друг от друга. Разместившись, бравая тройка первым делом связалась со Шрамом и Горыном, остановившимися в одном из отелей, после чего, наметив план действий, отправилась спать, ибо что-то подсказывало им, что это последняя по-настоящему спокойная ночь.
Где-то на окраине Лондона
22 мая 2001 г. 0:05
…Шрам вновь бежал по темному сырому коридору. Сколько раз он возвращался сюда в своих снах? Сто,… пятьсот,… тысячу раз?! Но финал все время был одним и тем же: он не успевал!
Так было и этой ночью. Игнат ворвался в дверь и вновь увидел безжизненное тело любимой и красное пятно, расползающееся по белой ткани…
- АЛИНА-А-А!!!
Этот отчаянный крик вырывал его из пут кошмара, после чего Неспящий уже не мог сомкнуть глаз до самого утра. Но на сей раз, все было по-другому.
Пробуждения не произошло!
Подвал и тело Алины вдруг заколыхались и стали медленно таять, словно туман, разгоняемый ветром. Шрам с недоумением наблюдал, как вокруг него возносятся другие стены, а темнота уступает место свету…
Миновало лишь несколько мгновений – и он уже стоял в просторном, ярко освещенном зале. Со всех сторон звучала музыка, а вокруг в летящем танце кружились нарядно одетые пары. Игнат почувствовал себя неловко посреди этого великолепия: грязный, пыльный, джинсы до колен сырые… да уж, не лучший наряд для бала!
Неожиданно музыка стихла, и танец остановился. Все собравшиеся обратили взоры на стража. Тому стало не по себе, но никто не сделал ему ни малейшего замечания. Наоборот, все приветливо улыбались. И другие Неспящие тоже были здесь. Все стояли в первом ряду, и каждого держала под руку прелестная молодая особа. Шаман, почему-то одетый в офицерский китель, кивнул другу и весьма красноречиво уставился куда-то вдаль. Шрам проследил его взгляд и оторопел.
На середине лестницы стояла невероятно красивая молодая леди. Потрясающее лицо, глаза необыкновенно глубокого синего цвета, золотые, гладко расчесанные волосы до пояса, в которых утопала изящная диадема, сверкавшая драгоценными камнями. Точеную фигуру подчеркивало ярко-алое платье с глубоким декольте. Спереди подол доходил до колен, затем постепенно становясь все длиннее, пока не достигал пола, образуя сзади шлейф. С немалым удивлением Шрам узнал в ней незнакомку из кафе!
Увидев стража, женщина подарила ему теплую улыбку и начала спускаться. Единственным звуком, нарушавшим тишину зала, было цоканье каблучков ее красных туфель. Шрам нерешительно сделал шаг, но затем отбросил сомнения и поспешил к ней навстречу.
Они встретились у подножия лестницы. Женщина протянула руку в невысокой изящной перчатке, страж галантно принял ее. И вдруг незнакомка пошатнулась и неловко осела на ступени! В ее быстро стекленеющих глазах отражалось легкое удивление. Но Шрам уже видел причину: под левой грудью женщины торчала рукоять устрашающего вида кинжала, вроде тех, которыми пользовались эсэсовцы во Вторую Мировую войну, только вместо фашистского орла, на гарде была белая змея. Крови на красной ткани не было видно, и от этого было еще страшнее.
- Нет! Нет! Только не снова! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!
- Ты еще можешь предотвратить это.
Крик замер у Шрама в горле, и он поднял глаза. На перилах лестничной площадки сидела девочка лет десяти с роскошными длинными черными волосами и в черном платье. Ее лицо скрывалось под белой маской с золотыми узорами, вроде тех, что используют на венецианских карнавалах.
- Что… ты… только что… сказала? – слова давались стражу с трудом.
- Я сказала, что ты можешь предотвратить ее смерть! – чуть громче повторила собеседница. – И я могу помочь тебе,… но лишь советом.
- Я… слушаю.
- Хорошо. Для начала ответь на простой вопрос: ты действительно хочешь ее спасти?!
- Да!
- Что ж, я чувствую твою решимость, и она сильна. Думаю, у тебя все получится. Слушай же, Неспящий страж Игнат Данковский: тебе нужно выполнить три моих поручения. На все про все у тебя восемь лет.
- Согласен! Что нужно делать?
- Первое – перестань цепляться за прошлое и терзать себя! Твои друзья правы: мертвых не вернешь, и пора уже с этим смириться! Лучше обрати свою скорбь в силу и сокруши ею врага!
- Но… Алина… я не могу… забыть ее…
- Понимаю, это тяжело, но тебе придется пересилить себя! Второе поручение чуть легче: отточи свои навыки до совершенства, ибо твоя судьба – встретить противника равного себе! Если не будешь готов – проиграешь!