- Что это? - лейтенант Фергюсон тоже услышала этот странный звук.
Джеймс осмотрелся и снял с гвоздика, прибитого к мачте, капитанский бинокль.
- Так-так-так, - констатировал он несколько секунд спустя. - Это гидроплан. Похоже, один из наших. Точно, один из наших, - уверенно кивнул Хеллборн еще через минуту с лишним. - "Катаракта Маккормик" С-6. Но мы слишком далеко от берега. Он не мог так далеко забраться, - уверенности в голосе контр-адмирала поубавилось. - Где-то здесь должен быть корабль...
Уина поспешила прикрыться полотенцем. Гидроплан стремительно приближался, и вскоре пронесся над мачтами.
- Он пришел с севера, - на всякий случай уточнил Хеллборн. - Нет, он не мог сюда добраться из Южной Африки. Какой из наших кораблей может быть в этом районе? - задумался Джеймс. - Кроме "Матильды", конечно.
Тем временем гидроплан лег на левое крыло, развернулся и снова направился к яхте. Как будто собирался атаковать...
- Воздух! - заорал Хеллборн. - Ложись!
И первым подал пример, тогда как ошеломленная Уина еще глубже вжалась в шезлонг и натянула полотенце повыше. Надо добраться до трюма, лихорадочно соображал Джеймс, там у меня пулемет, даже целых два пулемета...
Ложная тревога. Самолет и не собирался атаковать. Вместо этого он выпустил сигнальную ракету. Не под самым удачным углом, но лежащий на палубе Хеллборн успел ее заметить, прежде чем пылающий зеленый цилиндрик врезался в хладнокровнкую гладь океана.
- Интересные дела, - пробормотал Джеймс. Встал, отряхнулся и величественно зашагал к штурвалу. Покопался в штурманском сундуке и отыскал свой револьвер. Все тот же старый верный "хеллдог" 577-го калибра, истребитель титанисов и других двуногих хищников. Открыл барабан, высыпал боевые патроны и заменил на сигнальные - они лежали тут же, в одном из отделений сундучка. Когда "Катаракта Маккормик" С-6 описал очередной круг и снова вернулся, Хеллборн стоял наготове, с револьвером, нацеленным в небо. Оставалось нажать на спуск, что он и сделал. Зеленая ракета отправилась в небо, за ней вторая. Гидроплан выпустил еще одну зеленую ракету, покачал крыльями, удалился на север и скоро пропал за линией горизонта.
- Что это было? - к мисс Фергюсон вернулся временно потерянный дар речи.
- Могу только догадываться, - пробормотал Хеллборн, - но судя по всему, у нас скоро будут гости. Надеюсь, с хорошими новостями, - добавил он и сам себе не поверил. Температура окружающей среды за последние минуты не изменилась ни на градус, но ему почему-то стало холодно. Джеймс вернулся к шезлонгу и натянул свою гавайскую рубашку. Это была настоящая, оригинальная гавайская рубашка -- подарок от гавайских союзников. Не единственный подарок, некстати вспомнил он. Среди прочих костюмов в его платяном шкафу висит настоящий мундир гавайского фельдмаршала. Джеймс размахивал этим титулом, когда принял командование над ударной группой Альянса - тогда, в Южно-Китайском море... Или это было Восточно-Китайское море?
- Если у нас будут гости, мне тоже лучше приодеться, - заметила мисс Фергюсон и торопливо покинула палубу.
- Да, пожалуй, - рассеянно пробормотал Хеллборн ей вслед. Со спины она выглядит ничуть не хуже, чем спереди. Идеальная женщина... ("Нет, я не собираюсь на ней жениться!")
Гости появились не сразу. Прошло не менее тридцати минут, прежде чем Хеллборн, напряженно следивший за горизонтом, заметил перископ. Потом из-под воды появился остальной корабль.
Отличная боевая машина, подводный крейсер "Леди Джейн Грей". Десять торпедных аппаратов, две спаренные 10-дюймовые ракетные пушки, в ангаре - три гидроплана-разведчика. Один из них над нами и пролетел, констатировал Джеймс. Все равно, они далеко от дома. Зачем и почему?
Крейсер приблизился. Открылись люки, на палубе появились люди, один из них принялся размахивать сигнальными флажками. Нет, Хеллборн не стал до такого унижаться -- он ответил при помощи сигнального фонаря с разноцветными стеклами. Корабли некоторое время осторожно поманеврировали, потом сцепились бортами - левый борт "Матильды" прижался к правому борту крейсера. На палубу контр-адмиральской яхты перебрались несколько человек в альбионской униформе.
- Контр-адмирал Хеллборн, сэр?
- Совершенно верно, - не стал отрицать Джеймс. - Ваше лицо кажется мне знакомым...
- У вас отличная память, сэр, - заметил старший из гостей. - Вы как-то раз читали лекцию у нас в Академии, вскоре после войны. Я был одним из кадетов, сидевших в зале. В тот день я задал вам слишком много вопросов. Кроме самого главного, пожалуй... Майкл Кессельман, капитан "Леди Джейн", к вашим услугам, сэр.
Джеймс вздрогнул. Черт побери, еще один призрак из далекого прошлого. Неужели они никогда не перестанут преследовать его?..
- Полагаю, я был знаком с вашим братом, мистер Кессельман, - медленно проговорил Хеллборн.
"Больше того, я оставил его умирать на капитанском мостике, а сам выбросился за борт и сдался в плен Кровавым Собакам Динго".
Впрочем, это было давно и неправда.
- Совершенно верно, господин адмирал, - кивнул незваный гость. - Он был командиром морской пехоты на мониторе "Королева Матильда". Вижу, вы назвали свою яхту в честь того корабля...
- Это был хороший корабль, - кивнул Джеймс.
"Какого черта этот младший брат здесь делает?!"